Право последней охоты

Бесшумно соскользнув с бревна, Цвик крадучись двинулся в сторону Игана. В его левой руке поблескивал короткий нож. На всякий случай. Ему претило кровопролитие, незаметно срезать с пояса кошелек и беззвучно раствориться в ночи — именно так, как правило, он добывал себе на хлеб. А если клиент потом не сможет сам выбраться из леса — тем хуже для клиента. Эти места только днем выглядели вымершими и застывшими, но с наступлением темноты здесь, казалось, начиналась какая-то тайная и пугающая болотно-трясинная жизнь. Там, где накануне была ровная и относительно сухая полянка, утром вполне могла оказаться бездонная трясина. Одни стволы падали, другие поднимались будто из-под земли, увешанные клочьями мха. За одну ночь местность могла преобразиться до неузнаваемости. Не зная особенностей здешних мест и некоторых неизменных ориентиров, постороннему человеку самостоятельно выбраться из чащи мертвого леса было почти невозможно. Тем более без лошади. И без еды. На памяти Цвика это пока еще никому не удавалось — Гнилые Земли справлялись со своей частью работы «на отлично».

Обойдя догорающий костер, он бросил взгляд в сторону лошадей. Все в порядке, утомленные скакуны дремали, опустив головы почти до самой земли. Цвик уже занес ногу для следующего шага, как вдруг замер словно вкопанный. Из-под оплетенных лишайником еловых ветвей на него не мигая смотрели два светящихся зеленых глаза.

Умом Цвик знал, что там нет никого, кроме дремлющего чудаковатого господина, но все первобытные инстинкты его тела вопили и визжали о том, что на него пристально смотрит самый настоящий хищник. Даже если его попутчик не спит, человеческие глаза не могут так светиться! Пробудившись где-то в районе копчика, первобытный, животный страх взлетел вверх по позвоночнику, дыбом поднимая все волоски на своем пути, словно Цвик был не прожженным циничным воришкой, а маленьким пушистым кроликом, нос к носу столкнувшимся с голодным и свирепым волком. Он понял, что достаточно одного-единственного неверного движения, чтобы мгновенно стать трупом. И от ножа помощи будет не больше, чем от зубочистки. Такого бездонного, всепоглощающего страха Цвик не испытывал еще никогда за всю свою долгую и непростую жизнь. Его ноги сами собой медленно попятились назад.

Под ногой предательски хрустнула ветка. Светящиеся глаза мигнули и погасли. Иган вздрогнул и заворочался, что-то бормоча во сне.

Осторожно, стараясь не шуметь, Цвик вернулся на свое место. Шепча молитвы вперемежку с проклятьями, он спрятал нож, рукоять которого стала совершенно мокрой от пота, и принялся торопливо подбрасывать в костер подсохшие дрова. Из его головы напрочь улетучились все мысли об ограблении, сейчас он бы не приблизился к той ели даже за все золото мира. Он был так напуган, что даже не подумывал о том, чтобы сбежать. Сама мысль о том, чтобы повернуться к зеленым глазам спиной, наполняла его таким ужасом, что он до боли прижимался к сырому стволу на другой стороне полянки.

Так, трясясь от страха под промокшим насквозь плащом, Цвик не сомкнул глаз до самого рассвета.

Бледное утро, однако, не принесло облегчения. Иган проснулся рано, когда окружающие лужайку деревья только-только начинали проявляться в сером тумане. Он не стал ничего есть и сразу же принялся седлать Карлу. Цвик занялся своей лошадью, стараясь, чтобы она при этом находилась между ним и Иганом. Он с трудом разлеплял опухшие после бессонной ночи веки, а о еде не мог даже думать, поэтому они без лишних задержек тронулись в путь.

Узкая лесная тропинка позволяла двигаться только гуськом, и Цвику, как проводнику, пришлось ехать впереди. Сейчас, при неверном свете ненастного дня, он не мог с уверенностью сказать, было ли его ночное видение реальным, или же он испугался собственной галлюцинации. Его молчаливый спутник ни словом не обмолвился о случившемся, но Цвик все равно вздрагивал каждый раз, когда тот заговаривал с ним. Покачиваясь в седле в нескольких метрах перед Иганом, Цвик почему-то ощущал себя посаженным на короткий поводок, другой конец которого крепко сжимала рука его жутковатого спутника.

Стихший поутру дождь зарядил с новой силой. Земля под копытами лошадей превратилась в сплошное болото, при каждом шаге чавкающее и выпускающее зловонные пузыри. В этой части леса большинство деревьев полностью сгнило, превратившись в труху. Те же, что еще оставались стоять, представляли собой голые стволы, лишившиеся уже почти всех своих ветвей.

Но, несмотря на то, что небо более ничто не заслоняло, светлее от этого не стало. Все заволокли тяжелые свинцовые тучи, время от времени подсвечиваемые вспышками зарниц. И чем дальше продвигались Цвик с Иганом, тем темнее становилось.

К середине дня они выехали на берег быстрой горной реки. Спешившись, Иган присел на камнях возле самой воды. Когда он собрался опустить руку в бурлящий поток, Цвик обеспокоенно окликнул его.