Право последней охоты

— Мой господин, Лединка течет из самой Вдовиной Щели! Ее воды несут смерть! — он и сам не знал, почему вдруг решил предостеречь человека, которого еще недавно сам был готов пырнуть ножом.

Рука Игана замерла на полпути. Он помнил эти воды, очень хорошо помнил! Что ж, вот мы и свиделись вновь. Невесело усмехнувшись, Зверолов зачерпнул холодной как лед воды и плеснул себе в лицо, чтобы немного взбодриться. Цвик снова торопливо забормотал свои обереги.

Иган незаметно засунул между камнями очередной радиомаячок, отмечая поворотную точку их маршрута, и поднялся на ноги.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул он Цвику, — искупаюсь как-нибудь в другой раз.

— Здесь, в Гнилых Землях, отравлено все: вода, земля, воздух. Люди здесь сходят с ума, а то и просто исчезают без следа.

— Хорошо, что мне так повезло с проводником, правда? — насмешливый взгляд Игана впился в лицо Цвика, — в любом случае, мы тут долго не задержимся.

— Господин, если идти вверх по течению, то вы попадете туда, куда Вам нужно, — Цвик нервно теребил в руках поводья, теряясь в догадках, какой скрытый смысл вкладывал в свои слова его спутник, — Вы вполне можете справиться с этим и без моей помощи, так что…

— Цвик Хавка, ты взялся довести меня непосредственно до Вдовиной Щели, — напомнил Иган, — я заплачу тебе за работу, только когда мы окажемся там.

— Сказать по правде, мне страшно идти дальше.

— Это меня не интересует. Тебя никто за язык не тянул, ты вызвался добровольно, и будь любезен выполнять взятые на себя обязательства, — Иган вскочил в седло, — поехали!

И вот тут для Цвика начался сущий ад. Словно дождавшись подходящего момента, небесные хляби разверзлись, и на землю обрушился настоящий ливень. Молнии сверкали почти непрерывно, а гром слился в сплошной монотонный гул. Его лошадь вся тряслась от страха, и трясущемуся в такт Цвику приходилось нещадно хлестать ее по бокам, заставляя переставлять подкашивающиеся ноги. Вспоминая о том, как вчера он наивно полагал, что сможет без шума и пыли обчистить карманы очередного легковерного простака и улизнуть с добычей, он скрипел зубами от бессильной злости. Он уже и думать забыл о деньгах, более того, он сам бы с радостью отдал все немногое, что у него имелось за душой, лишь бы не идти дальше. Там, у реки у него же была возможность развернуть лошадь и ускакать обратно в лес, почему, ну почему он ей не воспользовался!?

Оборачиваясь назад, он вновь и вновь видел освещаемые белыми отсветами плотно сжатые губы и холодные глаза, держащие его, Цвика, словно под прицелом. С каждой минутой все сильнее становилось чувство, что он сдуру купил билет только в один конец.

После пары часов такой пытки прибрежные деревья расступились, открыв вздымающиеся ввысь и исчезающие в низких облаках скальные утесы. Узкая вертикальная трещина рассекала камень черной изломанной раной, из которой вытекала Лединка, сопровождаемая потоком густого белого тумана. В лицо дохнуло пробирающим до костей холодом. Удушающий запах гнили и разложения, сопровождавший путников всю дорогу через мертвый лес, достиг здесь своей максимальной концентрации, заставляя рефлекторно зажимать пальцами нос.

— В-в-вот, В-вдовина Щ-щель, — Цвик, заикаясь, указал вперед пальцем, — д-д-дальше я не п-пойду.

— Отлично! — Иган соскочил на землю. Более-менее ровная земля здесь заканчивалась, и дальше предстояло карабкаться по поросшим мхом скользким камням. Ехать верхом было опасно, и он пошел вперед пешком, ведя Карлу под уздцы.

— Эй! — воскликнул Цвик, с трудом перекрикивая гул громовых раскатов, — а г-где мои д-д-деньги!?

— Ах, да, — Иган достал из-за пазухи кожаный мешочек и бросил его Цвику, — вот, забирай. Больше мне от тебя ничего не нужно. Обратно я выберусь сам.

Отвернувшись, он зашагал дальше вверх по камням, а Цвик, зажав в руке кошель, мгновенно скрылся за пеленой дождя, яростно нахлестывая свою лошадь, хоть это представлялось излишним. Никакой кнут в этот миг не смог бы заставить ее скакать еще быстрее.

Ноги Игана скользили и разъезжались на покрытых слизью мокрых булыжниках. Иногда целые лохмотья мха предательски соскальзывали под сапогом, оголяя крошащийся камень. Карла обречено брела следом, вздрагивая при каждом ударе грома. Игану было даже немного жаль ее, несмотря на то, что он с самого начала понимал, что лошадь обречена. Увы, но он не мог ее отпустить, поскольку унести на себе все необходимое снаряжение было ему не под силу.