25 июня 1918 г. на I съезде Комиссаров социального обеспечения была определена организационная структура управления социальным обеспечением, его центральных, губернских и уездных органов. Особое внимание было уделено разграничению полномочий Наркомата социального обеспечения с другими комиссариатами. К концу июня 1918 г. на Наркомат социального обеспечения было возложено решение вопросов в следующих направлениях: охрана материнства и младенчества; работа в детских домах; деятельность по обеспечению несовершеннолетних, обвиняемых в противоправных действиях; выдача продовольственных пайков; обеспечение увечных воинов; медицинская помощь.
Вместе с тем деятельность по социальному обеспечению трудящихся, и в частности выдача различных пособий, осуществлялась другими ведомствами, такими как Комиссариат труда (выдавал пособия безработным), Биржа труда, Комиссариат здравоохранения, Комиссариат земледелия и т. д. В связи с этим появилась необходимость четкого разграничения функций и полномочий различных ведомств. В 1920 г. в ведение Комиссариата труда были отнесены вопросы нормирования заработной платы, учета и распределения рабочей силы, становления общих норм пенсий и пособий. К Комиссариату здравоохранения стали относиться все лечебные учреждения, находящиеся ранее в Наркомате социального обеспечения.
Существенное изменение стратегии социального обеспечения произошло в период НЭПа (начало 20-х гг. XX в.). Основными направлениями деятельности Наркомата социального обеспечения на данный период стали: обеспечение крестьянства и лиц “самостоятельного труда” в порядке обязательной взаимопомощи; кооперация инвалидов; социальное страхование рабочих; государственное обеспечение в городах семей красноармейцев. Наряду с данными видами помощи органам Наркомата социального обеспечения вменялись другие виды деятельности: оказание “помощи жертвам контрреволюции”, борьба с нищенством и проституцией, помощь при стихийных бедствиях, опека и попечительство. Помощь жертвам контрреволюции начинает осуществляться Наркоматом социального обеспечения еще с 1918 г., когда при губернских и уездных отделах Наркомата социального обеспечения организуются отделы, оказывающие помощь пострадавшим. К категории нуждающихся были причислены советские работники, политические амнистированные, политические мигранты, политические беженцы, семьи указанных лиц. Им оказывалась помощь в предоставления работы, одежды, жилья, определении детей в приюты, медицинской помощи больным, временной денежной помощи, пенсий.
Средством борьбы против профессионального нищенства с 1919 г. стала трудовая помощь. В этот период стали организовываться распределители для нищих, в которых в зависимости от трудоспособности они направлялись в различные типы учреждений. Так, старики и увечные распределялись в убежища, дети – в детские дома, безработные – в отделы распределения рабочей силы, а тунеядцы – в специальные трудовые коммуны. Несмотря на принятые меры, в целом правильный выбор стратегии, рост нищих не уменьшался. Это было обусловлено тем, что многие из них имели многолетний предыдущий опыт, сформированный образ жизни, а только создающиеся органы социальной помощи с большим количеством нуждающихся в поддержке и защите не могли справиться с этой задачей. Кроме того, недостаточный размер социального пособия вынуждал людей “заниматься” нищенством.
К середине 20-х гг. основным объектом деятельности Наркомата социального обеспечения становится социальное обеспечение крестьянства. Это связано, во-первых, с тем, что оно представляло большую часть населения СССР, а во-вторых – с массовым голодом (лето 1921 г.). Тогда голодали около 30 млн человек (умерло около 5 млн человек). Поэтому приоритетным направлением в деятельности Наркомата социального обеспечения становится работа по социальному обеспечению крестьянства, организация крестьянской общественной взаимопомощи. Узаконенная в мае 1921 г., активная крестьянская общественная взаимопомощь началась с 1922 г., когда в деревнях стали создаваться крестьянские комитеты общественной взаимопомощи, на которые возлагались функции самообеспечения и патронажа нуждающихся.
Комитеты организовывали обработку земель красноармейцев, инвалидов, сирот и бедноты, на них лежала ответственность за проведение “воскресников”, а также удовлетворение прочих хозяйственных нужд сирот, инвалидов, бедноты, контроль недопущения эксплуатации их кулачьем.
Основными формами деятельности органов крестьянской взаимопомощи являлись: оказание индивидуальной помощи красноармейцам, инвалидам (пособия, ссуды, трудовая помощь); социальная взаимопомощь (запасные магазины, поддержка школ и больниц, инвалидных домов); правовая помощь (защита интересов малоимущего слоя при взимании налогов, отпуске леса, наделении лугами).