Предчувствие весны

Делегация возвратилась под вечер, сопровождаемая местными должностными лицами и повозками. На берегу к этому времени собралась порядочная толпа. Зимой скука, заняться нечем, вот вернцы и собрались поглазеть на энмарскую галеру. Все-таки развлечение. Одни, замерзнув, уходили, появлялись новые. Когда повозки, грохоча, въехали на причал, матросы оттеснили толпу и принялись грузить в трюм бочонки, ящики, тюки и связки колбас.

Затем на причале появились монахи. Этих было много, три десятка. По толпе зевак поползли объяснения — это волонтеры Белого Круга, будущие гилфинговы воители. Откуда-то всплыло название пункта назначения: Нелла. Большой порт, столица герцогства, которое граничит, между прочим, с захваченным эльфами Феллиостом. С клириками все понятно, капитан согласился взять попутчиков. Но какая нужда погнала южан в путь зимой?..

Монахи дождались окончания погрузки, затем гуськом двинулись по трапу на борт черного корабля. Уже стемнело и разноцветные фонарики, зажженные корабельщиками, окрашивали в пестрые тона белые одежды волонтеров.

Вернские синдики церемонно распрощались с южанами, те поднялись на корабль, затем матросы подняли трап. Толпа посторонилась, оборванцы из причальной команды прошли к кнехтам, чтобы по сигналу отдать концы. Странный корабль готовился отчалить.

* * *

Ночью судно двигалось медленно, избегая приближаться к островкам в устье Северного залива. В темноте и опытные маги могли не уберечь от скал и отмелей.

С рассветом на галере поставили второй парус, сложный фарватер был пройден, впереди лежала широкая водная гладь. Маги, сменяя друг друга, поддерживали силу амулета, который создавал Спешащий Ветер. Черный нос резал волны, впереди над морем — словно гигантский нож раздвигал нагромождения облаков, полоска чистого неба продвигалась впереди черного корабля. За кормой — далеко справа и слева — потревоженные облака клубились, громоздились причудливыми гроздьями и постепенно смыкались вновь, латая проделанную Спешащим Ветром прореху.

Гавань Приюта осталась в стороне, галера держала путь на восток. Налетел северный ветер, Самоцветы скорректировали работу амулета, но бортовая качка усилилась. Монахи-волонтеры, которых разместили в кормовой надстройке, стали по одному, по двое выбираться на палубу. Их мутило. Кое-кто не успевал добраться до борта, энмарские матросы бранили их за испачканную палубу.

К Самоцветам пробрался старший над будущими воителями Белого Круга. Этот переносил качку более или менее терпимо, но его одолели жалобами соратники.

— Мастера, почему так качает? Что случилось?

Колдуны переглянулись — стоит ли отвечать этому ничтожеству?

— Высокие горы остались на западе, здесь северному ветру ничто не преграждает путь, — неохотно пояснил молодой Сапфир. — Северный ветер бьет в левый борт.

— По милости Гунгиллы, — ехидно добавил Берилл.

— А… э… Но мы идем под магическим ветром? Разве вы не можете, создавая свой ветер, убрать остальные?

— Разумеется, — кивнул маг в лазоревом балахоне. — Мы создаем попутный ветер. Однако ничего не можем поделать с тем, что создано Матерью. Да и не желаем ничего делать.

— Это было бы кощунственно! — оскалил зубы Сапфир. — Выступить против воли Великой.

— Что же делать? Братья плохо переносят качку…

— Как это что? — Сапфир еще больше развеселился. — Молиться, разумеется! Просите Гунгиллу, чтоб уняла ради вас северный ветер. Вдруг Прекрасная в самом деле сотворит для вас чудо? Иначе, как чудом я этого не назову. Северные ветры здесь дуют зимой всегда, и если качка прекратится, мы будем знать, что на борту у нас — великий угодник.

Монах побрел обратно на ют, хватаясь руками за все, что могло служить опорой. Матросы, которые на палубе расхаживали уверенно, посмеивались, провожая страдальца взглядами. Его качало, и то, что он бормотал себе под нос, скорей было проклятиями, чем молитвой.

Когда пассажир убрался, Самоцветы похихикали. С черной галерой Энмар послал опытных чародеев, имеющих богатый опыт и уверенно владеющих мореходной магией, им не в диковинку была обычная качка, так что мучения неопытных путешественников развлекали Самоцветов. Отсмеявшись, старший из магов, седой Алмаз заметил:

— Не нужно, друзья мои, насмехаться над ними открыто. Его императорское величество благоволит к монахам и Белому Кругу особенно. Так я слыхал.

— Не нужно… Не нужно поучать нас! — дерзко откликнулся юный Сапфир. — Мы не сказали этому сухопутному ничего такого, что может быть расценено как насмешка!

Когда поблизости не было чужих, Самоцветы тут же вспоминали о собственных распрях. Между кланами магов издавна шло соперничество, которое не прекращалось даже в походе.

— Монах разозлился, — сдержанно напомнил Алмаз.

— И что с его злобы? Их братия всегда нас недолюбливала. А эти… — Сапфир пренебрежительно махнул рукой. — С этими мы расстанемся в Нелле и более не увидимся никогда. Монахи отправятся на север, где их перебьют эльфы, нам же дорога — на юг!

Все умолкли, задумавшись о том, что ждет посольство на юге…

ГЛАВА 15 Вейвер в Сантлаке