Предчувствие весны

Обоз из двух десятков саней и фургонов медленно полз по дороге. Короткий зимний день шел к концу, но возницы не торопились, городок Вейвер, где была назначена очередная остановка, уже показался вдалеке. Нагромождение сугробов на крышах домов и парапетах невысоких стен, над которым тянется к небесам дымок. В городе обоз простоит три или четыре дня. Кто-то рассчитается с начальником охраны и останется там, а обоз двинется дальше, пополнившись новыми путниками. Так путешествуют здесь, в Сантлаке — сбиваются в караван, приглашают как можно больше попутчиков, нанимают вооруженную охрану. Делают короткие переходы с долгими остановками в городах. Командовать приглашают обычно опытного ветерана. Этот обоз вел некий мастер Ривен, пожилой вояка, вооруженный боевым топором и облаченный в добротный плащ поверх длинной кольчуги. Кольчуга дорогая, из мелких, хорошо пригнанных колец, спадала на круп коня справа и слева. У седла был приторочен круглый щит. Под началом Ривена состояли полтора десятка пеших солдат. Охранники расселись в повозках путников, иногда то один, то другой спрыгивал в снег и брел рядом с обозом, чтобы размять затекшие ноги и согреться. Ну и по сторонам поглядывают, конечно. Хотя зимой господа-разбойники сидят по замкам, но принесет Гангмар, неровен час, какую-нибудь сволочь с гербами на ржавом щите… тогда придется вести долгие переговоры, грозить, упрашивать… а возможно и драться.

Ривен отъехал в сторону, заставил коня подняться в глубоком снегу на невысокий пригорок и оглядел снежную целину по сторонам дороги. Наст ровный, не потревожен — это хорошо. С последнего снегопада прошло не меньше трех дней, за это время никто не разъезжал здесь рядом с трактом. Значит, засады можно не опасаться… насколько вообще можно не опасаться в этом недобром Мире…

Воин развернул коня и тронулся обратно на тракт. Подъехал к фургону, следующему в середине колонны, и пристроился рядом.

— Гедор, может, передумаешь? — окликнул он возницу. — Через часок будем в твоем Вейвере. Город невелик, два-три дня простоим, не больше. Ну, четыре, от силы. Потом двинем далее. Так, может, и ты с нами? Я тебя в деле смотрел, хорошо дерешься. Я б тебя в свою ватагу взял, а? Что скажешь?

Возница, плечистый молодой мужчина среднего роста, одетый как горожанин, поднял на всадника глаза. Взгляд у парня был странно тяжелый, Ривен тут же уставился в сторону. Попутчик ему нравился спокойной уверенной манерой, да и в недавней драке Гедор не сплоховал. Ривен чувствовал в спутнике хорошего бойца и не впервые предлагал поступить на службу. Сам он уже около десяти лет занимался охраной караванов и находил свое ремесло самым замечательным. И в пути все время, не соскучишься. И платят исправно… но, вместе с тем, не военная служба, начальства и господ над тобой нет. В самый раз для настоящего мужчины. А Гедор этот — непонятно, для чего странствует. В фургоне у него товаров нет, пустой фургон. Пара сундуков, да тюки со шмотками. Не товар, домашний скарб. Жену с собой везет, да попутчиков двоих, старого и молодого. Они его слушаются. Может, родня, хотя лицом и ухватками не похожи. Будь они переселенцы, то фургон оказался бы полон всякого домашнего добра, а там — всего-то пара сундуков. Странные путники, но Ривен не слишком удивлялся, привык, что всякий люд странствует. сулчались попутчики куда удивительней.

— Нет, Ривен, — после паузы отозвался возница. — Я, как и сговорились, с тобой в Вейвере, пожалуй, рассчитаюсь.

— Пожалуй?

— Если не найду того, кто мне нужен, подумаю, как быть дальше. Может, и отправлюсь дальше.

— И то дело! Поехали вместе! Едем с нами до самой Неллы, море увидишь. Твоей жене интересно будет поглядеть.

Гедор снова задумался. Потом ответил:

— Мы на побережье долго жили, морем нас не удивить. Так, говоришь, скоро доберемся в Вейвер?

— Да, считай, уже на месте. Погляди в стороны. Видишь, пустоши? Здесь у городских поля озимые. Подъезжаем, стало быть.

— Поля? — высунулся из-под полога младший попутчик Гедора, тощий чернявый парнишка. — С чего ж поля? Разве деревня? Говорят, Вейвер — город?

Гедор пнул парня локтем, вроде бы несильно, но тот подавился хрипом и канул обратно в фургон.

— Городского из себя корчит, — пояснил. — Будто из столицы какой. Мол, не понимает, что и городским тоже жрать надо.

Когда Ривен пришпорил жеребца и поскакал к головной повозке, Гедор бросил через плечо:

— Думай, когда с чужим треплешься, олух. Здесь не Ливда, где полгорода — рыбаки. Местные свои поля имеют, кто богаче, на того батраки вкалывают, а кто бедный, тот и сам. Так что пасть свою захлопни, без позволения — ни слова. Мы здесь чужие. Пока что чужие.

* * *