Предчувствие весны

— Твой Гойдель… гм… — Хромой замялся. — В общем, не проясняется, нет. Однако после того, как ты напился, проблемы не решились, и ты послал за мной, чтобы посоветоваться. Я правильно понял?

— Ну… коротко говоря, да. Хромой, послушай. Мне передали письмо от самого императора, от Алекиана. Прибыли тайные посланцы из Ванетинии.

— Ого! Его величество помнит вернейшего из графов! Да ты, пожалуй, в фаворе при дворе…

Эрствин не улыбался. Хромой уловил его настроение и тоже перестал веселиться.

— Что-то не так? В этом послании было нечто, помимо изъявлений монаршего одобрения?

— Да в том-то и дело, что там не изъявления… Хромой, послушай же, это очень серьезно.

— Ладно, я понял. Ты получил послание серьезное, секретное, не предназначенное для моих ушей. И, тем не менее, ты желаешь поведать мне о своих тревогах и услышать совет хотя бы одного здравомыслящего человека — глас рассудка среди хора лживых похвал, которыми тебя осыпают дуралеи вроде Гойделя ок-Ренга. Правильно?

— Правильно, — буркнул мальчик.

Меняла вздохнул.

— Ладно, я готов. Валяй.

— Хромой, это в самом деле серьезно. Его величество Алекиан намекает, что летом объявится здесь.

— Чего? Пожалуйста, повтори, только помедленнее, потому что я, кажется, не…

— Ты все правильно понял. В письме так прямо не говорится, в подобных письмах прямо никогда не пишут. Там…

Эрствин отставил бокал и полез за пазуху. Лицо мальчика приняло сосредоточенное выражение… наконец он выудил из потайного кармана сложенный в несколько раз листок, развернул, пробежал глазами, отыскивая нужный кусок текста. И объявил:

— «…Нам было бы весьма желательно засвидетельствовать одобрение вам, добрый сэр Эрствин, барон Леверкой, лично, и мы молим Гилфинга, чтоб поскорей представилась нам такая возможность, хотя бы и будущим летом…» Видишь? Посланник, доставивший письмо, очень даже ясно намекнул, ему велено дополнить сказанное следующими словами: «Молитвы его императорского величества непременно исполнятся, и его величеству угодно, чтоб граф Ливдинский предпринял шаг навстречу». Это не намек, Хромой. Это приказ.

* * *

Хромой задумался, вертя в пальцах бокал. Ливда — край света, западная оконечность Мира, можно сказать. От столицы империи город отделен сотнями километров территории, которую можно смело счесть вражеской. Между Ливдой и Ванетом — огромное королевство Сантлак. Номинально сантлакский король является вассалом императора, а фактически он сидит в имперской тюрьме… и сантлакские рыцари, согласно слухам, уже готовы собрать армию, чтобы выступить походом на Ванетинию. Если его императорское величество для острастки казнит Метриена I, тем лучше — господа изберут нового монарха. Эта идея наверняка нравится сантлакским дворянчикам, ибо многие пожелают попытать счастья на том самом турнире, победитель которого получает корону Сантлака и приставку «первый» к родовому имени. Словом, шансы увидеть Алекиана в Ливде весьма слабы. Стоит ли рисковать, исполняя странные распоряжения? Меняла поглядел на юного графа, парнишка выглядел озабоченным. Что-то не так. Здесь что-то не так… С другой стороны, послание серьезное, сомнений нет. Половина в письме, половину велено передать на словах курьеру. Только совместив то и это, можно уловить смысл.

— Ну, хорошо… Тебе велят выступить навстречу. А куда именно? Откуда следует ждать его императорское величество?

— Об этом речи не было… — Эрствин растерялся. — То есть что значит, откуда? С востока, разумеется! Откуда же еще? Ванет на востоке!

Хромой снова задумался. По его мнению, шансы его величества пробиться на побережье через мятежное королевство — ничуть не больше, чем шанс спуститься в Ливду с неба. Но, видя волнение парнишки, меняла воздержался от шуток.

— Ты так полагаешь? По-моему, сомнительно, что император пожалует сюда, для этого придется пересечь буйный Сантлак. Или его величество полагает, что ты явишься к нему?

— Нет, точно нет! Посланцы твердят, чтоб я готовился встречать императора здесь. Прямо не говорят, но все идет к тому, что я должен подчинить побольше земель к востоку отсюда.

— Какое мудрое решение… Эрствин, а что если ты не сможешь выполнить этот приказ?

— Ну…

— Да нет, правда. Напишешь его величеству доклад, мол, так и так, пытался, сделал все, что в человеческих силах…

— Хромой, за мной следят.

— Разумеется. Весь город, затаив дыхание, следит, как… — меняла заметил, что Эрствин едва не плачет. — Все, все, извини, я понял. Шутки в сторону. О ком идет речь? Кто следит?

— Да посланцы императора, Гангмар их забери! — выкрикнул парнишка. — Они останутся здесь до появления Алекиана, они приглядывают за мной, я должен пытаться, я по-настоящему должен сделать все, что в человеческих силах!

— Посланцы?.. Посланцы императора… — Хромой задумался, через минуту его осенило. — Монахи!

— Я тебе ничего не говорил! — забеспокоился Эрствин.