Предчувствие весны

Внутри было тепло, душно, воняло кислым вином и острыми приправами. Дешевые свечи коптили, сырые дрова исходили вонючим паром, и под потолком нависло облако чада, похожее на грозовую тучу. Хиг Коротышка, низкорослый громовержец местного пантеона, восседал за столом в одиночестве, завсегдатаи держались от него подальше, и за соседними столиками оказались лишь те, кто не был знаком с драчуном. Пока что Хиг хлебал пиво и оглядывал публику, он казался достаточно вменяемым, и Хромой поспешил к приятелю.

* * *

Завидев менялу, Хиг привстал, широко улыбнулся и замахал руками. Бойкая румяная бабенка, которая служила в «Морском змее» подавальщицей, истолковала жесты клиента по-своему: проворно приволокла вторую кружку и еще один кувшин пива. Впрочем, Хигу ее расторопность пришлась по душе, что он продемонстрировал — во-первых, монетами, брошенными на грязный стол, а во-вторых — энергичным хлопком пониже спины подавальщицы. Та привычно ухмыльнулась, привычно погрозила пальцем нахальному клиенту и привычно сгребла медяки со стола.

— Здорово, Хромой, здорово! — Коротышка улыбнулся так широко и искренне, что меняла не мог не улыбнуться в ответ. — Давно тебя не видно! Ты словно запропастился куда, а если и покажешься, то непременно по делам!

— Здравствуй, Хиг, — Хромой подсел к столу, Коротышка тут же налил ему пива, — Дела, да… Ты же понимаешь, что у нас, высокопоставленных особ, вечно дела. То прием, то светский раут, то посольство. Я, если хочешь знать, и сейчас сюда прямиком из Большого дома.

— Э-э-э, — протянул Хиг, — я и забыл, что ты у нас важная шишка… Небось, и выпить со мной не захочешь?

— Еще чего! — Хромой тут же ухватил кружку и сделал пару глотков. — Обижаешь! Я как раз, едва от графа отделался, прямиком сюда. Дай-ка, думаю, пивом смою привкус господского винца.

Хигу шутка понравилась, он рассмеялся.

— Может, еще скажешь, что не по делу меня разыскал?

— Разыскал? Брось! Ты здесь каждый вечер, так я прямиком сюда и двинул. Разыскал, скажешь тоже… Нет, Хиг, я не по делу. Вот Гилфингом клянусь, ни о чем таком, серьезном, просить не стану. Хочется просто посидеть, поговорить. Устал я от господских бесед.

— Так приходил бы почаще, раз знаешь, где меня искать. Я же всегда рад с тобой повидаться. Таких людей правильных, как мы с тобой, считай, теперь и нет вовсе. Подставляй-ка кружку!

— Да я бы и почаще, но ты же знаешь, что твои развлечения мне не по душе. Давай лучше, в самом деле, просто посидим. Расскажи, как ты? Что слыхать?

— Да я в порядке! — Хиг осушил кружку, потом погрустнел. — Вот только скучновато, поговорить не с кем. Наши — они такие, знаешь…

— Знаю. А Конь, к примеру?

— Конь еще ничего. Молодые, вот, подрастают — те ни к Гангмару не годны. А времена-то настают крутые! Ты, может, знаешь, Раш Рыбак нас понемногу теснит.

— Замечаю, конечно, кое-что. У меня клиентов поубавилось, предпочитают в Западной стороне крутить. А что его светлость?

— Обух-то?.. Известно, что. Держимся, но тяжело нынче стало, тяжело… Еще граф этот твой сопливый… Стражники злые стали, что псы цепные.

— Хиг, Рыбак одолевает, потому что постоянно пробует что-то новое. Говорят, он и людей новых принимает? Со стороны, чужаков?

— А, даже до тебя докатилось… Есть такое, верно. — Хиг понурился. — Матросов принимает, всякую пришлую шваль, о которой здесь никто не заплачет. Их не жалеет, сдохнут, так сдохнут. Попадутся, так попадутся. Ты не поверишь, он не каждого из каталажки выкупает!

— Не по правилам это, — поддакнул Хромой. — Хотя…

— Ох, не по правилам… а? Ты сказал «хотя»?

— Да нет, ты не подумай! Я же не в братстве, мое дело — сторона. Просто раз уж мы друзья… Вот ты, или даже Конь… Кстати, я что-то его давно не видел.

— Конь теперь в доверии у Обуха. Он тогда отличился… ну ты понял. Он, знаешь, как с Мясником махался? Я, правда, сам не видал, но говорят — знатная была заваруха.

— Я Коня потом видел, крепко ему досталось.

— Крепко… Но и он Мясника неплохо разделал. Говорят, бросался на Мясника, как бешеный. Обух теперь Коня поставил казну стеречь. Ты же понимаешь?

— Конечно. Значит, занят теперь Конь, поэтому не видать. А я уж решил, из-за того, что он мне вроде как задолжал… ну, избегает меня, что ли.

— Не, Конь — тоже правильный человек, — Хиг разлил пиво по кружкам и махнул подавальщице. — Если должен, то — ни-ни. Отдаст. Но ты хотел что-то другое сказать?

— Да я… — Хромой замялся. — Я даже не знаю… Времена-то сменились, совсем как по-старому жить тоже нельзя. Закон, братство — это святое. Но все же новые дела нужно пробовать. Вот, скажем, контрабанда. Раш Рыбак этим занялся, даже эльфийские товары у него бывают — верно я слыхал?

Хиг кивнул.

— Вот, — гнул свое Хромой. — Эльфийские шмотки, хорошее вино с Архипелага. Новые дела Раш ведет — и гляди, какую силу забрал! Я как раз сегодня у графа ужинал, я ж не шутил, правда. Так пацан мне жаловался — никак, говорит, не отбить замок баронский. Одиннадцать сеньорчиков сошлись на том, чтоб сообща стеречь замок, каждый молодого прислал, кто сына, кто брата, кто племянника. Старшие там не появляются, таков их уговор.