Предел Бортля

Дорога шла все выше, ее окружали величественные сосны и огромные валуны, опасно нависающие над ней. Природа взяла свое – следов сильных пожаров, бушевавших в этих местах несколько лет назад, уже практически не было видно. Джастин проехал мимо поворота на памятное для него место – обсерваторию университета Аризоны на горе Маунт Бигелоу. Здесь, на практике, он провел несчетное число ночей, выбрав для себя в качестве специализации не космологические поиски темной энергии, а исследование Солнечной системы. На этой вершине уже много лет работал меньший из двух обзорных телескопов проекта Каталины[8]. По окончании университета Джастин получил приглашение стать наблюдателем на легендарном «большом» обзорном телескопе обсерватории Маунт Леммон. На том самом телескопе, на котором были открыты первые импакторы[9]. Его диаметр в два раза превышал диаметр своего коллеги с горы Бигелоу. Так началась наблюдательная карьера Донована, и время летело в круговерти открытий. Сейчас на личном счету Джастина было почти два десятка комет и бессчетное число околоземных астероидов. И вот уже в следующем году он должен был отметить десятилетний юбилей своей работы, если бы не то предложение, о котором он размышлял всю дорогу наверх.

Еще несколько поворотов, и машина въехала в небольшой туристический поселок Маунт Леммон. Дальше находились лишь горнолыжный курорт – высшая точка, куда еще можно было свободно проехать на автомобиле, – и сама обсерватория. Джастин сбросил скорость у открытых ворот, указывающих начало служебной дороги. Здесь, на парковке около кафе, обычно собирались желающие посетить обсерваторию туристы в ожидании шаттла наверх. Но сегодня вершина горы была закрыта для гостей, и на парковке стояла лишь одна машина. Такое зрелище можно было увидеть нечасто, обычно в летние месяцы. Зимой же сотни любителей горных лыж поднимались сюда и заполняли поселок, находящийся у подножия трассовых склонов. Джастин начал подъем по узкой дороге. Через несколько поворотов красный басовито рокочущий Мустанг въехал на территорию обсерватории, оставив позади вышку молниезащиты, и повернул направо – к белой башне полутораметрового обзорного телескопа, где все уже были в сборе и ждали только его.

* * *

14 июля 2023 года, 10:30 UTC-7, расстояние до кометы: 2.360 а. е.

Обсерватория, а точнее радиолокационная станция на горе Леммон, была построена во второй половине пятидесятых годов двадцатого века для предупреждения о ракетном нападении Советского союза с южного направления. Помимо этого, здесь же располагались межконтинентальные стратегические ракеты шахтного базирования Титан II. В начале шестидесятых на вершине горы началось сооружение астрономических телескопов, в том числе и того, шестидесятидюймового рефлектора, на котором сейчас и работал Джастин. Именно здесь начали составление нового сверхдетального лунного атласа для будущих полетов Аполлонов на Луну. В 2004 году модернизированный телескоп, вошедший в обзорную программу Каталины, начал регулярные поисковые наблюдения, став в последующие годы одним из самых успешных охотников на астероиды и кометы. В следующем году он будет праздновать двадцатилетие своей триумфальной службы.

Форд остановился около белоснежной башни телескопа, где уже собрались пять человек, прервавших свой разговор, когда к ним подъехал знакомый красный спортивный автомобиль. Джастин вышел из автомобиля и театрально поднял руки вверх.

– Да, да, каюсь и посыпаю голову пеплом. Я опоздал, прошу прощения!

– А мы уж думали, не случилось ли чего, дорога-то еще местами мокрая, после вчерашних дождей, – сказал старший техник и руководитель всей сегодняшней операции. Это был степенный семьянин, любящий надежность и безопасность, не разделяющий страсть Джастина к гонкам и машинам, в которые нужно было пролазить, а не входить как к себе домой, да еще и сидеть там приходилось, как в консервной банке. Сам он стоял, прислонившись к переднему бамперу своего монструозного Доджа, рядом с которым Мустанг Джастина выглядел игрушечной машинкой.

– Нет, дорога была на редкость приятная. Ну что, давайте начинать, а то скажете потом, что не успели до дождя из-за меня. – Джастин направился к уже распахнутым широким воротам, которые открывали достаточно редко. Обычно персонал входил внутрь через небольшую дверцу. Прямо у ворот стояла тележка с погруженным на нее габаритным, но невысоким прямоугольным деревянным ящиком. За Донованом в башню вошла вся команда. Телескоп уже был направлен в зенит, так что корзина с главным зеркалом находилась на высоте всего пары метров над полом. Нужно было аккуратно снять фиксаторы и на лебедке, с помощью троса, закрепленного внутри центрального отверстия зеркала, опустить его вниз вместе с оправой и задней частью корзины. По технике безопасности такие работы нужно было проводить исключительно в защитных касках, но год от года их становилось все меньше, пока они вовсе куда-то не пропали.