Предел Бортля

Донован внимательно смотрел на сменяющие друг друга кадры, но ничего не видел. Ему пришлось снова увеличить изображение и повысить его контрастность. Он привык работать с инвертированным отображением – темными звездами на светлом фоне, это была его индивидуальная особенность. Джастин покрутил ползунки гистограммы. Так он мог заметить более слабые объекты. Звезды как будто увеличились в размерах, стали лучше видны совсем тусклые объекты, а фон неба, наоборот, стал более темным, испещренным шумами. Где-то здесь, среди этих шумов и помех могло быть то, что он ищет. Прошло несколько минут, воображение астронома выхватывало флуктуации фона и создавало из них иллюзорные объекты, но Донован был опытным профессионалом и понимал, что это всего лишь плод его воображения. Объекта не было. Тогда он решил попробовать еще один способ – сложить все кадры в один с учетом того медленного движения, с которым комета должна была перемещаться от одного снимка к другому. Получив суммарный кадр, Джастин уже не сможет искать глазами движение, но попытается найти объект, который при подобном сложении со сдвигом, точно бы «наложился» сам на себя, и которого бы не было в многочисленных астрономических каталогах. Через десять минут работы он нашел такой объект. Звезды, окружающие его, растянулись в короткие пунктирные штрихи, так как состояли из трех немного смещенных друг относительно друга изображений, а найденный объект был единичным и правильной формы. Все указывало на успех, но это нужно было еще подтвердить. Донован снова стал пристально вглядываться в то самое место, где на сменяющих друг друга одиночных кадрах должен был находиться обнаруженный объект. И он увидел то, что так долго искал – едва уловимое движение.

Джастин откинулся в кресле и сделал несколько оборотов на триста шестьдесят градусов. У него все получилось! Объект оказался очень слабым для автоматического обнаружения, это было абсолютно понятно. Измерять комету на одиночных кадрах не представлялось возможным, точность таких измерений была бы крайне низка. Но на объединенном кадре это можно было сделать. Итак, у него есть новая точка, и она расширяет временной интервал наблюдения кометы еще на полтора месяца. Вот это работа! Теперь нужно с максимальной точностью рассчитать траекторию, проходящую через все полученные измерения. Вписать ее в них. Джастин быстро добавил новую точку и перезапустил расчет. Через две секунды компьютер выдал результат. Астроном нахмурился. Он исключил несколько недавних измерений, которые хуже всего ложились на выстроенную орбиту и еще раз нажал кнопку расчета. На экране появился практически тот же результат. Астроном открыл настройки и велел программе зафиксировать орбиту кометы на параболе, с эксцентриситетом орбиты равным единице. Снова расчет… Джастин еще несколько раз менял настройки и методы расчета орбит. Где-то вдалеке прогремели глухие раскаты грома, но он их не услышал. Астроном сидел в полумраке комнаты, глядя на столбцы чисел и медленно стуча сложенными пальцами по кончику своего носа. В комнате было тихо, на стене тикали часы, отмеряя секунды. Донован посмотрел на стрелки – они показывали 20:40. В Бостоне, на восточном побережье, уже была почти полночь. Джастин, не секунды не колеблясь, достал свой телефон, нашел номер директора Центра малых планет и нажал на вызов. На улице, все так же устремленный в уже затянутое плотными темными тучами небо, стоял его позабытый фотоаппарат, на который упали первые крупные капли дождя.

* * *

26 июля 2023 года, 10:10 UTC+3, расстояние до кометы: 2.094 а. е.

Ретимнон постепенно погружался в летний июльский зной. Сегодня был полный штиль, и за все время, пока Сергей сидел на своем балкончике и смотрел на море, он не почувствовал ни единого дуновения ветра. Сразу за дорогой, в порту, швартовалась превосходная яхта цвета черного ореха. Над средневековым городом, основанным венецианцами столетия назад, и могучими бастионами крепости Фортецци парили чайки. Их пронзительные крики были слышны отовсюду.

Справа от дома, где Ковалев снимал комнату на втором этаже с балконом, выходящим на набережную, начинался протяженный пляж, и сейчас к нему уже тянулись отдыхающие. Сергей и сам купался здесь, обычно утром – перед тем как сесть за руль взятого напрокат малыша Фиата, а иногда и вечером – уже после целого дня путешествий по дорогам солнечного острова.