Предельные Чертоги

Пекарь представился ей именем Сато. О принадлежности этого человека к рю Онису Мерт не догадывалась. До поры. Жилище Сато снаружи казалось одноэтажным строением с двускатной тростниковой крышей. Ничего особенного, на первый взгляд. Зато внутри — сплошные приключения. Скрытые этажи, подземные ярусы, фальшивые стены, тупики и замаскированные ямы с острыми шипами на дне. Большая часть переходов и коридоров была скрыта от постороннего взгляда.

Сато поселил девочку в гостевой комнате. Сравнительно безопасной, если не лезть, куда не просят. Спать приходилось на плетеных циновках, расстеленных прямо на полу. Еда — рис, маисовые лепешки, фрукты. Днем Мерт помогала Сато в пекарне — месила тесто, таскала муку, ворочала лепешки, наполняла кубические формы. Вечером новый опекун учил Мерт хошанскому языку. На полуострове Като, объяснил пекарь, хватает наречий. Ты должна владеть главным из них — тем, на котором изъясняются жители Арруна и Урк-Дагота.

Мерт жадно впитывала знания и постепенно привыкала к жизни в чуждом для себя мире. Она смирилась с потерей родителей. Услышав ее сбивчивый рассказ, пересыпанный вертерианскими словечками, Сато нахмурился. Потом он сказал: живи дальше. У тебя нет выбора. Родители спасли тебя, это большое везение. Воспользуйся шансом.

Больше всего Сато заинтересовала часть истории, касающаяся браннера. Хошанец удивился тому, что Мерт успешно скрывалась от посторонних глаз в течение недели. Этот факт его впечатлил. Тогда Мерт не умела читать по глазам. Если бы умела — поняла, что ее дальнейший путь предрешен.

Сато научил девочку ориентироваться в своем доме. Показал все тупички, ловушки, потайные коридоры и невидимые ярусы. Научил открывать истинные двери.

— Зачем все это? — спрашивала Мерт.

— Ты поймешь.

— Когда?

— Не сейчас.

Шли месяцы. Девочка осваивалась в городе, наслаждалась безопасностью и спокойствием. Многие возразят: Аррун вряд ли можно назвать безопасным для ребенка городом. Можно, если с тобой Сато. Пекаря никто не трогал, многие уважительно с ним здоровались. Грабители обходили жилище пекаря стороной. Собственно, взять там было нечего. Никаких ценных вещей, горшков с золотом, дорогой одежды. Все скромно, аскетично.

Мерт поразили некоторые вещи в облике ее спасителя. Во-первых, Сато был очень худым, даже тщедушным на вид. Для пекаря, разумеется. Во-вторых, он предпочитал носить неброскую серую одежду — в отличие от большинства горожан. В-третьих, на его теле Мерт случайно увидела шрамы. Такие шрамы остаются от удара мечом. Их сложно спутать с чем-либо еще.

Иногда Сато исчезал, оставляя пекарню на попечение Мерт. Говорил, что у него неотложные дела в окрестностях города. Возвращался через пару дней и спокойно продолжал работать. Это наводило на определенные размышления. К тому же, Мерт не могла взять в толк, для чего простому пекарю нужен дом, напичканный тайниками и смертоносными ловушками. Дождавшись очередной отлучки хозяина, Мерт отправилась на поиски. Она облазила все тайники, нащупывая скрытые рычажки и панели. Перерыла всё от подземных этажей до чердака.

Искомое обнаружилось в одной из балок.

Оружие.

Короткие мечи, иглы, полые трубки. Странные штуки, похожие на металлические звезды. Мерт вскрикнула, порезавшись об острую кромку звезды. Еще она увидела пустые ячейки, предназначенные для других клинков. Вероятно, эти клинки потребовались Сато в его загородном путешествии.

Мерт быстро поняла, чей дом стал ей приютом. Сато был убийцей. Таким же, как облачные асассины, расправившиеся с ее семьей.

Первая мысль — бежать.

Снова.

Если этот человек поймет, что его тайна раскрыта, он, не задумываясь, перережет девочке горло. Так думала Мерт, но она ошибалась. В ту ночь Сато вернулся и по различным признакам догадался, что его арсенал перебирали. К примеру, на сюрикене осталась капелька крови. Некоторые клинки лежали не на своих местах.

Мерт проснулась, ощутив смутное беспокойство. Кто-то сидел в комнате и пристально смотрел на нее. Резко вскочив, девочка уставилась на Сато. Взгляд у нее был затравленный, дикий.

Сато примиряюще поднял руку.

— Не волнуйся. Я тебя не трону.

Мерт забилась в угол, обхватив себя руками. Это все, что она могла сделать.

Почему-то девочка поверила хозяину дома.

— Сядь, — пекарь указал на циновку перед собой. — Есть разговор.

В ту ночь Мерт узнала о кланах горных убийц. Множество школ, разбросанных по всему Хо-Шану. Их называли рю. Клановые структуры, ограниченное число учеников. Попасть в стены тренировочного лагеря очень сложно, объяснил Сато. Это не традиционные додзё, в которых учат драться и медитировать. Верность — вот что имеет значение.