Предельные Чертоги

— Здесь они потерпели поражение.

— Так успокойся. Отдохни пару месяцев. Поверь, этот мир обойдется без твоей опеки.

Коэн разлил морс по чашкам. Одну протянул гостю.

— Понимаешь, Марк… Вся наша самоуверенность основана на простом факте — Посторонние не могут пройти в земную Дверь. Это единственный портал, который им недоступен. Так?

Джампер кивнул с набитым ртом.

— Так.

— А если нет? Если я тебе скажу, что один из них, возможно, проник на Землю?

Марк отложил вилку.

— Я отвечу, дружище, что тебе пора на покой. Это невозможно. Посторонние явились с другого конца Галактики. Их корабли очень медленные, они гораздо хуже всего, что создавалось нашими предками. Поэтому чужаки любят пользоваться нашими Дверями. Вот только не в каждую Дверь можно войти. Знаешь, Демиурги были умными. Они защитили свою родину так, что никому и не снилось. Даже тандрадианцы не способны взломать это пространство. Я рассказывал о своем эксперименте? С прыжком на Землю?

Во взгляде Коэна вспыхнула заинтересованность.

— Нет.

— Тогда слушай. Я лет десять собирал данные о ближайших к Земле системах. Составил в голове карту освоенных миров с подходящей для дыхания атмосферой. Ну, и с другими параметрами, подходящими нашим хлипким организмам. План был таким — прыгнуть к Звезде Барнарда, а оттуда махнуть на Землю. И что ж ты думаешь? Я не смог. Блокировка актуальна даже для паранормов.

Коэн слушал, не перебивая.

— Есть определенный сектор простраства, — добавил Марк, — с измененными физическими характеристиками. Не спрашивай меня, как это сделано. Я не знаю. Суть в том, что туда не прыгнешь, не перетащишь корабль, не откроешь портал. Никаких червоточин, кротовых нор. Баррикады на всех уровнях реальности.

— Это мне известно, — согласился Коэн. — И до определенного момента я разделял твои взгляды. Но события последних дней пошатнули мою веру.

Коэн рассказал джамперу про убийство главного земного привратника. С каждым произнесенным словом гость хмурился и мрачнел.

— И ты отправил в Стимбург мастера ножей, — подвел итог Марк.

— Ничего лучше я придумать не мог.

Марк надолго задумался.

— Что ж, — произнес он, глядя в окно. Там проступил серп нарождающегося Паломника. — Твои выводы могут оказаться верными. Но что требуется от меня?

— Сбор данных, — не задумываясь, ответил Коэн. — Меня больше не волнуют Посторонние. Они, похоже, затаились. Я хочу знать об активности жнецов и тандрадианцев. А еще — о планетах вблизи Солнечной системы, на которых могли остаться звездолеты.

Марк понимающе кивнул.

— Ты прав, друг мой. Эти вещи надо проверить в первую очередь. Я займусь этим.

Коэн улыбнулся.

— Держи меня в курсе.

— Разумеется, — Марк поднялся. — Спасибо за вкусный ужин.

— Уходишь? — Коэн поднял бровь. — Разве тебе не нужно выспаться перед прыжком?

Лицо Марка сделалось серьезным.

— Нужно. Но я подозреваю, что долгий сон приведет к смерти всего рода людского.

Глава 2 Человек с белым зверем

Делрей вытащил из кармана револьвер, взвел курок и направил на странного человека с белым зверем. Волны панического страха захлестывали все его существо, но детектив постарался взять себя в руки. Это всего лишь животное, сказал он себе. А парень напротив — примитивный дикарь из отсталого в технологическом плане мира.

— Стой на месте, — велел Делрей. — Иначе выстрелю.

Наемник Коэна с интересом взглянул на оружие в руках собеседника. Он понял, что эта штука убивает на расстоянии и решил не испытывать судьбу. Оба переговорщика застыли в пяти шагах друг от друга.

Нечто коснулось разума Делрея. Словно чьи-то мягкие лапы протоптались по краю сознания. Владелец этих незримых лап оскалился, примериваясь для броска.

— Ты не успеешь, — предупредил человек с белым зверем. Почему-то Делрей ему поверил. — Давай поговорим.

Делрей нехотя убрал ствол.

— Мой наниматель…

— Я знаю, кто твой наниматель, — перебил Делрей. — Не будем попусту тратить время. Чего ты хочешь? И что можешь предложить?

Ответ последовал незамедлительно.

— Работать вместе. Я не знаю твой мир, Делрей. Ты не сталкивался с теми, кого пытаешься найти. Без моих знаний и навыков ты не справишься с задачей.

Делрей поразмыслил над словами чужака.

— Как тебя зовут?

— Ольгерд.

— Кто ты, Ольгерд? Асассин?

Человек покачал головой.

— Мастер ножей.

По лицу Делрея было видно, что эти сведения ничего ему не дают. Опасливо покосившись на зверя, детектив сказал:

— Ты можешь держать его подальше?

— Нет.

Небо снова затягивали тучи. Значит, вечером будет дождь. Ну, а чего ты хотел? Осень…

— Давай-ка уберемся отсюда, — предложил Делрей. — Есть хочешь?

— Неплохо бы.

В голове детектива пронеслись разные варианты. Паб? Со зверюгой туда не пустят. Харчевня? Тем более. Ночной рынок с разносчиками быстрой еды? Пожалуй, это единственное разумное решение. Там хватает эксцентричной публики, на этого дикаря даже не взглянут.

— Идем.