Предельные Чертоги

Сато не должен был давать приют девочке с Облаков. В иерархии горных убийц он занимал среднюю ступень, будучи связующим звеном между верхушкой клана и рядовыми гэнинами — исполнителями. Боевые задачи Сато выполнял редко, но в его обязанности входила вербовка новых гэнинов. Тут все просто, сказал пекарь. Либо ты присоединяешься к моему рю, либо умираешь. Я не хотел до этого доводить, но теперь выбор ограничен. Да и куда тебе идти в этом жестоком мире?

Мерт присягнула Онису.

Так начался ее путь, приведший впоследствии к Ольгерду и конверту с черным песком.

Верность.

Нельзя просто так взять и забыть это слово.

Складывая в заплечный мешок нехитрые пожитки, Мерт вспоминала события из далекого детства. Клинки, сюрикены, ампулы с ядами — все это кричало о принадлежности девушки к Онису.

Сокё Утэку испытывал боль, приговаривая к смерти свое дитя. В этом Мерт не сомневалась. Но простить беглого гэнина хранитель традиций не мог — это означало бы крах всей системы.

Мерт решила не ждать наступления ночи. Заперев двери палаццо, она зашагала вниз по продуваемой всеми ветрами улице.

Над крышами домов виднелись причальные мачты.

Часть 2. Посох и нож

Глава 1 День открытых Дверей

Вертерис встретил Коэна штилем.

Посредник не думал, что такое возможно. Скит всегда располагался на перекрестье небесных потоков. Самая сложная роза ветров на континенте. И тут — штиль. Последний раз нечто подобное было отмечено сто пятьдесят лет назад.

Дверь, ведущая на Землю, притаилась в недрах Вертериса. Выйдя из портала, Коэн двинулся по широкому коридору, не похожему на что-либо в Преддверье. Здесь такие коридоры не строят. Не коридор даже, а сводчатая труба, украшенная барельефами и древними письменами. Словно погружаешься в кишечник великана или бродишь по одному из тех уснувших кораблей, что мифические Демиурги оставили своим неказистым потомкам. Ты идешь, а справа и слева — Двери. Таинственные зеркала, матово поблескивающие в свете газовых ламп.

День открытых Дверей.

Матовые поверхности колышутся, пропуская странников, путешествующих среди звезд. В одних туннелях слышен гул многоголосой толпы, в других царит гробовая тишина. Почему так? Многие Двери заблокированы, пройти через них невозможно. Это произошло тысячелетия назад, когда человечество воевало с Посторонними. Опасаясь масштабного вторжения, Демиурги изолировали самые опасные, с их точки зрения, миры. Вход туда запрещен и поныне.

Коэн шагал по безлюдному коридору.

Тоннель заворачивался, пересекался с другими червоточинами под немыслимыми углами, медленно поднимался к вертерианской «яме». Плиты под ногами были сделаны из неизвестного материала, который почти не изменился за минувшие столетия. Ни сколов, ни трещин, ни продавленных участков. Вряд ли это камень, подумал посредник.

Масштабы подземного города поражали. Одинокий путник здесь теряется, остро ощущая собственное ничтожество. Вечные Двери, поставленные Демиургами, раздавались вширь и ввысь, соперничая с самыми высокими зданиями Преддверья. Сами туннели были рассчитаны на внушительный поток транспорта и пассажиров. В некоторых источниках встречались упоминания о том, что через порталы в былые времена проходили дирижабли и другие летательные аппараты. Еще бы, подумал Коэн. Торговля шла по всему освоенному космосу. Даже в дни молодости посредника действующих порталов было больше.

На перекрестке тоннелей Коэн свернул влево и встроился в поток инопланетных торговцев. Люди и нелюди везли свой товар — кто на вьючных животных, кто на парящих в воздухе аппаратах, а кто и на обычных повозках, запряженных рабами и наемниками-рикшами. Посредник затерялся в этом потоке, ощутил себя частью межзвездной общности. Крохотная песчинка в коридорах вечности.

Тоннели сходились в циклопическом зале, оккупированном таможенниками, магами и представителями тайной канцелярии. Все товары досматривались, сопроводительные бумаги проверялись. Коэн быстро прошел контроль, поскольку ничего лишнего при себе не имел. Кроме того, у него был статус дипломата Предельных Чертогов.

Штиль на Площади Ветров — что может быть невероятнее? Коэн увидел знаменитую Дверь, расположившуюся на стыке двух улиц, вьющихся по внутренней поверхности Нижнего Кольца. Дверь вела в какой-то периферийный мирок и служила скорее символом могущества Вертериса, чем серьезным торговым порталом. Вообще непонятно, для чего ее тут поставили.

Купол Коллегиума впечатлял, как и прежде. Пять лет назад здесь собрались лучшие маги Тверди, чтобы дать отпор войску Посторонних, вторгшемуся в Срединное Море.

Коэн поймал экипаж на окраине паркового комплекса, у монумента Первому Кормчему. Приказал вознице ехать наверх, к одному из постоялых дворов.

Чем глубже проваливалась чаша Площади, тем свежее становился воздух. На миг Коэну почудилось, что задул ветер. Но это было лишь мимолетной иллюзией.