Предельные Чертоги

На коленях Мерт лежала книга. Что-то историческое, относящееся к периоду становления Империи Трордор. Вообще, исторические труды полностью доминировали на полках библиотеки. Коэн любил делать пометки на полях, исправлять хронистов, зачеркивать отдельные предложения и целые абзацы. Ничего удивительного — наниматель Ольгерда был свидетелем большинства описываемых событий.

Атолл Миядзаки вошел в сильное воздушное течение. Это был сознательный маневр — кормчие снарядили большой торговый флот и решили ускорить его прибытие в конечный пункт. Десятки браннеров, груженых специями, шелком, винами и ювелирными украшениями, отправились в Пацифиду.

Второй континент перестал быть мрачной легендой и превратился во вполне осязаемый источник дохода. Заокеанские властители вынуждены были заключить мир с Твердью, выплатить чудовищную контрибуцию и отказаться от десятков боевых кораблей. Северные земли Пацифиды подверглись набегу воинственных дзуаров и пали под напором иномирян. Почти треть материка превратилась в колонию, выплачивающую дань пришельцам. Таков был уговор предводителя дзуаров с Ольгердом и властителями Тверди. Спорить тут бесполезно.

Дзуарская колония взяла под контроль всю внешнюю торговлю и начала стремительно богатеть. Произошла культурная революция — жители Тверди обнаружили, что за Океаном есть целый континент, на котором с незапамятных времен живут люди и другие существа. Насколько поняла Мерт, эти существа являлись исконными обитателями Преддверья. Они населяли этот мир задолго до появления Демиургов. Некоторые исторические документы, найденные в палаццо Коэна, вскользь упоминали прямоходящих псов, имеющих отдаленное сходство с гепардами. Эти кошкопсы заплетали звериные гривы в косы, владели примитивной лающей речью и умели ковать оружие.

Мерт слышала, что Пацифида была населена и другими расами. Возможно — выходцами из Внемирья. Эти расы поддерживали тесный контакт с тандрадианцами и Посторонними, но после сокрушительного поражения последних были вынуждены жить самостоятельно. Если можно назвать самостоятельностью жесткий протекторат дзуаров и людей.

Трордор расширил торговый флот, его примеру последовали северяне и улкундарский император. Началось соперничество на морских путях, которым тотчас воспользовалось Островное Пиратское Государство. Корсары грабили всех подряд, не забывая предлагать свои каперские услуги.

Облака взирали на эту суету с высоты своих браннеров. Воздушное пиратство не практиковалось в Преддверье, поскольку браннеры — живые существа. У них есть инстинкты, важнейший из которых — самосохранение. Погонщики управляют своими летательными аппаратами до тех пор, пока их приказы не расходятся с базовыми потребностями воздушных созданий.

Разумеется, существуют боевые браннеры. Их выводят на тайных Скитах и продают за большие деньги. Пираты слабо освоили воздушную стихию, предпочитая действовать по старинке. Да и не по карману им флот боевых браннеров.

Жаль, подумала Мерт, что родители Навсикаи не застали это время. Экспедиция к дальнему материку не принесла им ничего хорошего.

Ветер взъерошил волосы Мерт.

И донес стук.

Кто-то колотил в дверь на первом этаже. Настойчиво и раздражающе. Мерт открыла дверь на террасу и шагнула к чугунному ограждению.

— Что вам нужно?

Человек, барабанивший в дверь, поднял голову. Посыльный из Почтовой Гильдии, поняла Мерт. Серый китель, сумка через плечо.

— Приказано доставить конверт, — произнес посыльный. Ему было на вид около сорока пяти. Пышные усы, окладистая борода.

— Здесь никто не живет, — отрезала Мерт.

Посыльный покачал головой.

— Здесь живете вы. Так мне сказали.

Мерт решила, что почтальона прислал Коэн. Больше никто не знал о ее местонахождении. Спустившись вниз, девушка открыла дверь и приняла послание.

Конверт выглядел необычно. Без подписей, сургучных печатей, гербов или штемпелей. Внутри — что-то мягкое, не похожее на бумагу.

Мерт поднялась на второй этаж. В кабинете Коэна обнаружился канцелярский нож. Сев за письменный стол, девушка вскрыла конверт.

На столешницу посыпался черный песок.

С непередаваемым ужасом Мерт смотрела, как тонкая струйка вытекает наружу. Вулканический песок угольно-черного цвета. И больше ничего.

Впрочем, слова и не требовались.

Клан Онису, в котором раньше состояла Мерт, рассылал подобные конверты своим жертвам. Это приговор. За тобой придут, прятаться бесполезно.

Неотвратимость.

Ветер, прорвавшись через балконную дверь, сдул половину песка на пол. Мерт сидела неподвижно, она не могла шевельнуться.

Черный песок.

Клан Онису не просто отправляет убийцу по ее стопам. Это масштабная охота, в которой принимают участие все бойцы. Ну, или почти все.

Мерт не считала себя лучшим воином клана в те дни, когда еще не успела покинуть хошанские предгорья.

Невольно вспомнился день, когда Мерт впервые переступила порог дома Онису. Тогда она была маленькой перепуганной девочкой, спустившейся с Облаков в трюме грузового браннера.