Предельные Чертоги

Жнецы, оборотни, тандрадианец на Мертвом Заводе — все это было нужно для поддержания иллюзии. Пусть Ольгерд и Делрей верят, что выбранный ими путь — единственно верный. Пусть они благополучно забудут о главном.

Посторонние не собираются уничтожать Землю. Им нет дела до потомков великой расы Демиургов. Посторонние ищут самих Демиургов. Нечто, способное указать направление поиска. Добыв нужные сведения, враги покинут планету.

Свидетельства о том, что часть Демиургов уцелела, встречались Коэну и прежде. И речь даже не о том, что где-то скрывается Безымянный Скит. Великие творцы ушли за пределы изученного космоса. Вероятно, основали новую колонию. Где-то существует цивилизация, превосходящая все исторические аналоги. Цивилизация, готовая вновь сразиться с Посторонними, победить их и вернуть утраченные позиции. Если это так, Демиургам требуется время. Длительная подготовка — залог грядущего успеха. И эта подготовка может отнять тысячелетия.

Посторонние почуяли угрозу и теперь хотят ударить первыми. Атака на опережение. Не позволить врагу восстановиться, пресечь реализацию долгосрочных проектов.

Они что-то выяснили.

Страшное озарение заставило Коэна проснуться в холодном поту. Случилось это прошлой ночью. «Мемфис» плыл в небесном океане, подставив бока лунному свету, а посредник лежал с открытыми глазами и не мог уснуть. До него дошло, что Постороние выяснили все, что хотели. И теперь им было нужно лишь одно — вернуться к себе.

Покинуть Стимбург.

Задача сложнее, чем кажется на первый взгляд. Посторонние не умеют пробивать устойчивые Двери. Их порталы носят одноразовый характер и схлопываются сразу после перемещения. Способностей, присущих Хозяевам Дверей, у Посторонних нет. Враг не может запоминать точки выхода. Всякий раз координаты вычисляются заново.

Почему бы не воспользоваться услугами тандрадианцев? Что ж, тогда придется открыть местоположение своей планеты. Или подвергнуть носителя ценных сведений опасности. Бывшие союзники могут завладеть координатами звездной системы Демиургов и попытаться шантажировать своих партнеров. Информация слишком важная, чтобы не пойти на выполнение даже самых сумасшедших требований. Лучшее решение — избавиться от жнецов, открыть портал к своему миру и тихо исчезнуть.

Какую роль в этом представлении играет Трисмегист?

Тут все просто. Аластор всегда был падок на сакральные знания. Посторонние умеют вселяться в чужие сны, подчинять разумы других людей, управлять потоками силы. Кетеру что-то пообещали. Что-то очень соблазнительное. И теперь он готов помогать врагам человечества. Ради собственных интересов.

Дневник Фламеля был необходим Трисмегисту, чтобы понять некоторые вещи. Подозревает ли привратник вышестоящего руководителя? Что он успел выяснить? Почему вернулся из приграничья, свернул расследование? И кому успел сообщить о своих подозрениях?

Трисмегист не боялся других правительственных фракций и ДМП. Но он боялся «Посоха и ножа».

Кетер не хотел связываться с Коэном.

Оставался невыясненным последний вопрос. Под какой личиной прячется Посторонний? В кого он вселился?

Чтобы разобраться с этим вопросом, Коэн прервал свое путешествие. Он оставил «Мемфис» и, воспользовавшись талантом Марка, прыгнул в Предельные Чертоги.

Нужно помешать Постороннему уйти. Вычислить многоликую тварь и убить.

Дать шанс Демиургам.

Восстановить космическую цивилизацию.

Несколько долгих секунд Коэн отходил от прыжка. Когда боль и тошнота схлынули, мир стал обретать привычные очертания. Сначала посредник увидел брусчатку, залепленную мокрыми листьями. В бледном газовом свечении фонаря листья сливались в бесформенную массу. Потом он заметил дома — одноэтажные старики, сонно выпускающие дым в звездное небо.

Прохожих не видно.

— Живой? — поинтересовался Марк.

Коэн посмотрел на джампера. Стоит, улыбается. Готов поддержать слабого товарища, если тот рухнет на тротуар.

— Нормально, — выдавил посредник.

Марк кивнул.

— Твой организм не приспособлен к межзвездным прыжкам. Я ведь предупреждал.

Коэн заметил, что костяшки его пальцев, сжимавшие посох, побелели. Это было видно даже при слабом фонарном освещении.

— У меня нет выбора, — твердо заявил посредник. — Ни тебе, ни Ольгерду не справиться с Трисмегистом.

— А с Посторонним?

— Ольгерд уже бился с ними.

— Наслышан.

Коэн сделал пару шагов в сторону фонаря. Ноги слушались неохотно. Мышцы задеревенели, кровоток замедлился.

— Ты перебрасывал раньше… кого-нибудь?

Марк кивнул.

— Ольгерда и Делрея. Они, кстати, неплохо справились. И еще пару сотен человек за минувшие века.

— Здорово.

— Не переживай, — утешил джампер. — Все индивидуально. К тому же, прыжки среди звезд более сложны. Перемещение по планете — это так, легкая прогулка на свежем воздухе.

Улица, по которой они шли, была темной и неприглядной. Фонари встречались тут редко, а дома выглядели ветхими развалинами из доисторических эпох.

— Куда поехал Ольгерд?

— Вижу, ты оклемался, — хмыкнул Марк. — Они взяли билеты до Бреста. Насколько я помню, там стоит Мертвый Завод.