Предназначенная для крылатого лорда

— Ты должна рассказать обо всем отцу! — решительно заявила Илана. — Этот твой друг прав. На кону слишком многое! Ты не можешь жертвовать собой ради того, чтобы твой братец и дальше жил припеваючи!

— А мой отец? — устало вздохнула. — На Вестера я могла бы плюнуть. Как и он наплевал на мою судьбу. Но в таком случае отца ждет долговая тюрьма и позор. Он не выдержит там, Илана! — с болью воскликнула. — Еще и как переживет смерть сына? Даргон ведь выполнит угрозу и вызовет его на дуэль! А я? Ты думаешь, меня оставят в покое? Без защиты и покровительства отца я быстро окажусь в лапах Даргона! И в этот раз даже не на положении жены, а обычной наложницы. Ничего ведь не изменится! Вот только я еще и буду знать, что из-за меня умерли отец и брат. Мне не у кого просить помощи, понимаешь?!

— Мои родители могли бы вступиться! — в волнении произнесла Илана.

— Сомневаюсь, что их влияния хватит. Алестер Даргон ведь и правда пользуется расположением императора. Да и я не хочу подставлять еще и твою семью!

Обреченно закрыла глаза и замерла так, чувствуя, как от безнадежности все внутри скручивается в тугой липкий комок.

— А этот друг? — снова заговорила Илана. — Может, он поможет?

— Судя по тому, что он не назвал свое имя, не хотел быть узнанным, — заметила я. — А значит, и вмешиваться не желает.

— Неужели ты и правда готова пожертвовать собой? — удрученно спросила подруга.

— А у меня нет другого выбора, — грустно улыбнулась. — Или я, или отец и брат. Может, для кого-то другого и была бы альтернатива. Но мне не наплевать на то, что будет с ними. Даже с Вестером, хотя иногда мне самой его прибить хочется.

— Ты не будешь говорить об этом письме отцу? — поняла Илана, с жалостью глядя на меня.

Я отрицательно замотала головой.

— Пусть лучше ничего не знает! И прошу, если считаешь меня подругой, тоже ничего ему не говори. Обещай мне!

Илана долго смотрела мне в глаза, потом неохотно кивнула.

— Обещаю. Но ты совершаешь ошибку!

— Кто бы говорил об ошибках? — мягко пожурила ее. — Я бы все отдала, чтобы оказаться на твоем месте! С тобой рядом хороший и порядочный человек, который тебя любит. Есть право выбора и вся жизнь впереди. Жизнь, где все зависит только от тебя! Но ты предпочитаешь бежать к пропасти и не замечать света, что маячит рядом — только руку протяни. Послушай меня хоть раз, Илана! Не теряй своего шанса. Будь счастлива за нас обоих… А теперь прости, я хотела бы побыть одна.

Я поднялась, осторожно забрала у нее письмо и, сгорбившись, словно старуха, двинулась прочь. Не хотелось сейчас никого видеть. Даже подругу.

Хотелось в тишине и одиночестве оплакать собственную жизнь, где ничто уже не будет хорошо.

Нет никакой надежды. И тем не менее я обязана выполнить свой долг до конца. Даже зная, чем все обернется.

ПРОДА 10.2 от 12.03.2020

* * *

Реяна, императорский дворец

В кабинете императора, помимо нас с отцом и Алестера Даргона, находились и представители всех крылатых кланов. Последние должны были окончательно договориться по поводу передачи в их собственность «предназначенных» — воспитанниц пансиона.

Самих девушек, в отличие от меня, не посчитали нужным сюда приглашать. За ними даже формально не оставляли права решать свою судьбу. Еще в детстве их семьям была выплачена щедрая компенсация. И с тех пор девушки считались собственностью государства. Меня же продать собирались сейчас, якобы с личного согласия.

Стоило немалого труда удерживать на лице вежливо-доброжелательное выражение. Так, чтобы не выдать всего того отвращения, что питала к происходящему.

Единственный из присутствующих, кто, кроме отца, не вызывал негатива, был Милард. Эрт представлял тут интересы гнезда Лодар. Инварг посмотрел с искренним сочувствием и едва заметно вздохнул.

А меня вдруг опалила догадка! Уж не он ли послал письмо? Всю прошлую неделю Милард держался в отдалении, хотя на светских мероприятиях я не раз ловила на себе его взгляд.

Было жаль, что так и не удалось пообщаться снова. Но за мной грозным коршуном неусыпно следил Алестер. А накалять обстановку эрт Лодар не хотел. Ничем хорошим это бы для него не закончилось.

Да и к чему? Между нами все уже было сказано. Я дала понять, что при любом раскладе выберу Алестера. И все-таки Миларду не все равно то, что со мной происходит. Приятно осознавать, что порядочные и достойные мужчины есть не только среди людей. Даже среди инваргов встречаются. Хотя если я не ошибаюсь в выводах, Милард сказал в письме чистую правду. И от этого на душе еще более тоскливо.

Инварги расположились в креслах, изучая документы, которые им предстояло подписать, и украдкой наблюдали за нами. Алестер весь сиял от самодовольства и явно желал поскорее покончить с формальностями.

— По доброй ли воле вы отдаете свою дочь на попечение клана Даргон? — спросил император. — Если это не так и имело место давление, можете предъявить официальную жалобу. И тогда я, как ваш сюзерен, буду отстаивать ваши интересы.

Разумеется, ни меня, ни отца эти слова не обманули. Чистейшая формальность.