Предпочтение смерти (СИ)

Между тем, череда коридоров, казавшихся Орадо бесконечными, закончилась. Подойдя к массивным дверям, сделанным из красного дерева, его сопровождающий громко постучал наконечником копья о металлическую пластину. Двери медленно, словно нехотя отворились и в глаза ахеронцу ударил нестерпимый свет от множества свечей и гальванических пломб, подвешенных к потолку железными крюками. Жмурясь, он вошел в небольшое помещение, украшенное гобеленами и разноцветными барельефами на стенах.

Страж Пустыни не последовал за ним. Он остался в коридоре, не смея переступить порог, зато к Орадо подошли вооруженные длинными мечами темнокожие люди, чьи лица были закрыты волчьими масками. (Да и были ли под ними вообще какие-нибудь лица?) При мысли о том, какие физиономии могли скрываться под звериными личинами, бывший веналий невольно содрогнулся. Он отметил, что чернокожие войны были чрезвычайно высокими. Ростом им бывший веналий уступал чуть ли не вдвое и это заставляло его ощущать собственную ущербность. Возможно, в жилах этих людей текла кровь древних исполинов. Впрочем, кем бы ни были подошедшие к нему великаны, они входили в дворцовую стражу, охранявшую покой самого правителя Кеми.

С любопытством молодой человек разглядывал татуировки, покрывавшие тела полуобнаженных воинов. Много ходило слухов о том, каким образом наносились эти рисунки на кожу стражников. Поговаривали, что это происходило посредством огня и магии, однако, так это, или нет, не мог подтвердить никто из людей, распространявших подобные слухи.

- Волей его величества Амен-Каури, владыки черных песков Кеми, пленник доставлен, - тихо произнес сопровождавший ахеронца стигиец. Копье, которое он держал в руках, ткнулось острием в мраморный, черный пол.

- Хорошо, ты свободен, - произнес один из великанов, небрежно махнув рукой. Страж Пустыни попятился. Внимания на него никто уже больше не обращал.

Послышался тихий скрип и двери начали закрываться. Каким образом это происходило без участия людей, ахеронец не знал. Он лишь предположил, что в них присутствовал какой-то механизм, которым управляли слуги, находившиеся за стенами приемной комнаты.

После того, как с лязгом затворились громоздкие ставни, чернокожие подвели Орадо к позолоченным дверям, ведущим, судя по всему, в тронный зал. Затворы эти были наполнены изображениями такого характера, что Орадо почувствовал подступавший к горлу тошнотворный ком. Все эти образы как будто излучали из себя зловещую ауру и безмерную ненависть ко всему живому. Молодой человек видел рисунки ритуальных человеческих жертвоприношений и совокупляющихся существ, которых нельзя было назвать людьми ни при каких обстоятельствах. Здесь же, на дверях бывший веналий обнаружил изображения чудовищных тварей, виденных им некогда на древних свитках. Мысль о том, что столь омерзительные существа и правда служили объектами поклонения стигийских жрецов, вовсе не казалась Орадо фантастической.

С замиранием сердца он наблюдал за тем, как таинственный механизм открывал проход в полупустое, темное помещение - самое сердце стигийских пустынь. А потом сделал шаг вперед...

6

Бледнокожий правитель темных песков и черных вод Стикса, выглядел именно так, как его описывала людская молва. На черном троне, в тени уродливых горгулий сидел изможденный, костлявый старик, увешанный золотыми драгоценностями, словно какой-нибудь дорвавшийся до красивых безделушек дикарь. Тело старика было покрыто золотой пыльцой, отчего сам Владыка Вселенной напоминал больше разукрашенную куклу, нежели человека. Орадо невольно вспомнил Тутхамона - царя восточных стигийских земель, правителя Луксора и невольно улыбнулся, сравнивая амбициозного поджарого парня с этой, казалось, готовой рассыпаться на части, развалиной. Исходила, впрочем, от владыки пустынь какая-то неподдающаяся осмыслению сила, в равной степени, как привлекательная, так и опасная.

- Так что же, ты и есть тот самый Орадо Кастильский? - поинтересовался Амен-Каури.

Ахеронец ответил не сразу. Он не упустил возможность рассмотреть тронный зал так, как позволяли ему обстоятельства. В полутьме, на стенах, Орадо увидел гобелены, с изображениями небывалых животных, а по обеим сторонам от себя обнаружил гигантские каменные фигуры, наравне с мрачными колоннами, подпиравшие руками каменный свод. В стенах, облицованных разноцветным мрамором, молодой человек заметил глубокие ниши, в которых находились какие-то неподвижные куклы... Боги милосердные, то были скелеты!

- Имею честь..., - перестав разглядывать стены зала, произнес он, после чего склонил голову, в знак своего почтения.