Предпочтение смерти

- Чего же вы сейчас хотите? - резко сказал Орадо. - Или делайте так как я вас говорю, или ступайте на улицу и действуйте так, как сочтете нужным, без моего участия.

- Уж не хотите ли вы сказать, что выгоните меня, дочь владыки Черных Храмов в эту адскую багровую бездну, которую называете городом?! - Аки-Ваша указала на городские башни, казавшиеся в смешении света луны и небесного камня пурпурными. - К какому чернокнижнику мне надо обратиться, чтобы он возвратил меня в пески хеми к восходу солнца? Боги милосердные, вы не оставляете мне выбора... Не по своей воле я пойду за вами куда угодно, гранд, чтобы покинуть эту преисподнюю! Но даже не вздумайте торжествовать, слышите?! Я должны считаться с моим мнением!

Орадо молчал. Сейчас он видел перед собой обычную шестнадцатилетнюю девочку, взбалмошную, отчаянно пытающуюся найти выход из создавшегося положения.

- Остатки благоразумия вас не покинули.

- Я всю свою жизнь училась благоразумию у жрецов Черного Храма, - с горькой улыбкой сказала Аки-Ваша. - В то время, как мои сверстницы играли на улицах в салакту, мне приходилось заучивать ветхие манускрипты с описанием старинных обрядов и молитвы полузабытым богам, которым даже храмов сегодня никто не строит. До недавнего времени я даже не знала, о тех наслаждениях, которые мужчина может доставлять женщине и о порочных удовольствиях слышала только из перешептываний слуг в коридорах дворца.

- Я слышал, что ваши жрецы позволяют себе вольности в общении с продажными женщинами и, по достижению сана первослужителей, даже заводят семьи. К слову сказать, ваш двоюродный брат, Тутхамон известен своими любовными похождениями. А ведь он - верховный патриарх Первого Круга, проводящего свои обряды в стенах Птейона.

- Клянусь копытами Цсорга, вы правы! Подозреваю, что мой непутевый двоюродный братец был бы готов оплодотворить даже корову Маас, если бы она подставила ему свое лоно! Женщины считают великим благом понести от него, поскольку в жилах этого мальчишки течет чистая кровь кхари. Дети их будут иметь право прислуживать во дворцах, обзаведутся собственными слугами и даже смогут носить жреческие одежды.

Орадо слушал ее с нескрываемым интересом. Потратив годы на изучение древних манускриптов, хранившихся в личной библиотеке его величества Ади-Шавина, правителя Ахерона, он неплохо разбирался в истории тех веков, когда племена кхари начали расселение по землям истерзанной землетрясениями и наводнениями западной Турии, покоряя многочисленные мелкие поселения, оттесняя низкорослых дикарей, называвших себя пиктами, за пределы Большого Порога. Уже в те времена, как свидетельствовали старинные летописи, кхарийцы придавали особое значение чистоте крови, стараясь не смешиваться с покоренными народами, разрушая древние святилища чуждых им богов, сохраняя незыблемыми традиции своих предков.

Схожим образом дела обстояли и к югу от Серых Равнин. Здесь, на руинах древних, допотопных городов, занесенных песками, бледнокожие кочевники повстречали темнокожих дикарей - хемитов. То был народ, молившийся странному, змееподобному божеству - Йиогу, почитавший змей, но не знавший скотоводства и не умевший возделывать землю. Он не смог оказать завоевателям достойного сопротивления и был обращен в рабство. Древние святыни хемитов были разрушены, но их традиции и верования причудливым образом переплелись с обычаями и религиозным культом, что принесли с собой кхари. Со временем даже верховное божество потомков жителей островных империй, грозный воинственный Сет, утерял свой первоначальный облик - облик твари морских глубин и перенял от Йиога змеиные черты.

Менялась и внешность жителей стигийских земель. В результате многочисленных смешений голубой и черных кровей плодородные равнины Шема и многочисленные оазисы к югу от священной реки, стали населять смуглокожие дети с раскосыми глазами, не имевшие права называть себя потомками перворожденных. Чистота крови здесь стала цениться наравне с золотом, а белая кожа - свидетельством целомудрия души. И хотя среди хеми, к нынешнему дню уже невозможно найти людей, в жилах которых не текла бы кровь почитателей старых, восточных богов, несколько семей, стоящих в тени Змеиного Трона, олицетворяли собой истинную суть древнего народа, правившего закатными областями Турии тысячи лет назад.