Предпочтение смерти

Представителем одной из таких семей был Владыка Темных песков владевший гаремом из пятидесяти жен, каждая из которых происходила из знатной семьи, кичившейся благородным происхождением. Дети его с рождения считались живыми воплощениями царственной тени, а по достижению совершеннолетия принимали сан первосвященников в Черных храмах. Они обязаны были хранить целомудрие до той поры, пока не проходили обряд посвящения. После этого дочери выдавались замуж за царственных особ соседних государств, а юноши становились патриархами храмов Западного и Восточного Царств Стигии. Вероятно, Аки-Ваша не избежит участи старших сестер. Ей повезет, если это будет не чернокожий князек из диких пустошей, а правитель одного из многочисленных городов-данников, на землях детей Шема.

- А что будет с вами? - спросил Орадо. - Ведь праздник плодородия состоится уже на следующей неделе. После этого в Черных Храмах появится новая верховная жрица, а вы...

- Я выйду замуж, - сухо ответила Аки-Ваша. В эту минуту девушка, как показалось Орадо, была преисполнена отчаянием и какой-то неявной и непостижимой для его понимания враждебности. - Через несколько дней в Кеми, по приглашению моего отца, приедет король Юдхиштхира. Мне, дочери властителя миров и будущей его супруге, предписывается быть в числе первых, кто встретит его у королевских ворот.

- Тот самый Юдхиштхира, который правит городами объединенного Пондава? Я слышал, что это весьма влиятельный, богатый старик.

- А, перестаньте! Это старый, похотливый верблюд! - произнесла Аки-Ваша, исказив губы в презрительной усмешке. - Он такой же черный, как и мои рабы, хоть и родился в землях к юго-востоку от Стигии. Я дала бы любую клятву, прочла бы любую молитву, лишь бы отделаться от этого дикаря! Но, боюсь, что ничего из этого мне уже не поможет. Мне, дочери Царя Царей, рожденной в ночь Красной Луны, предназначено стать восьмой женой беспутного жреца шакала!

- Девятой, - задумчиво произнес Орадо. - Год назад старик взял в свой гарем восьмую супругу и посвятил ее богу плодородия.

Аки-Ваша всхлипнула.

- О, несчастное дитя... Он, должно быть, принес ее в жертву отвратительному божеству юго-восточных лесов Кьямака! - с минуту она размышляла над участью той бедняжки, которая закончила свою жизнь на алтаре из черного камня, потом обреченным голосом прошептала. - Я словно жертвенная корова Матис, которой с самого ее рождения уготована участь быть принесенной в жертву на черном алтаре, на празднике Авира.

- Не думаю, что ваш брак будет носить религиозный характер. Городам южного Пондава нужен такой союзник как Стигия, чтобы противостоять племенам кочевников, обитающим на землях к востоку от Стикса, в озерном краю. Дети ваши будут законными наследниками семи Ступеней Мира.

- Что с того? Мне всего шестнадцать лет, Орадо! Ужас моего положения заключается в том, что если меня отдадут замуж за этого старика, то остаток своей жизни я проведу взаперти, в какой-нибудь позолоченной клетке. Мне останется только смотреть на вершину великой ступенчатой горы и растить детей от этого святого Куру!

- Я не знал, что старик называет себя святым.

Девушка презрительно фыркнула.

- Он полагает себя правнуком легендарного Куру-Мазда, победившего тысячеглавого змея. И он, и многочисленные потомки его, вправе называть себя именем своего прародителя. - Она снова повернулась к окну и принялась рассматривать городские постройки, кусая от безысходности губы. - Быть выданной замуж за невежественного дикаря, или погибнуть на алтаре. Не все ли равно?

Орадо задумался. Дочь владыки темных песков, судя по всему и впрямь находилась в отчаянном положении. С одной стороны - немилостивый отец, с другой - опала жрецов, которые и без того недовольны правлением непопулярного в народе царя. В придачу, религиозный фанатик, дикарь - сумасброд из юго-восточных земель, которому Аки-Ваша была обещана в супруги с самого своего рождения. Будущее ничего хорошего этой девочке не сулило и участи ее, в любом случае, позавидовать было нельзя.

- Но вы считаете своим долгом возвратиться во дворец.

Замолчав, девушка поднесла трубку ко рту, задумчиво посмотрела в окно, на одинокое облако, медленно плывущее по начинающему светлеть небосводу.

- Вы говорили мне, - сказала она мрачно мрачно, - эти исчадия ада под утро возвращаются в подземные пустоши. Можно ли этому верить?

- Так говорится в старых летописях. Если же нет, то мы найдем на них управу.