Предпочтение смерти

Крепко сжав в руках сумку, в которой лежал старинный кубок, молодой человек огляделся по сторонам, желая убедиться в том, что его жизни никто и ничто не угрожает. Обнаружив, что промеж едва приоткрытых оконных ставней, проникал с детства знакомый багровый свет, он облегченно вздохнул. Свет этот исходил из Кристалла Власти - странного камня, который как поговаривали, нашел среди руин какого-то заброшенного города вождь одного из кхарийских племен, скитавшихся по серым, покрытым вулканическим пеплом пустошам с юго-восточных земель. Ныне этот камень лежал на алтаре самой высокой из городских башен, придавая речным водам зловещий, багровый оттенок, напоминая всякому горожанину о том, что нет в этом мире силы более могущественной, нежели безмерный, вселенский разум, ничтожно малая часть которого, будучи материальной, находилась в руках простых смертных.

Снова зашевелилась девушка. Губы ее открывались и закрывались, словно у рыбы, выброшенной на берег, а ладони заскользили по полу в поисках опоры. На какое-то мгновение Орадо показалось, что она обезумела от пережитого ужаса, однако, внимательно посмотрев в глаза незваной гостье, он понял, что своего рассудка Аки-Ваша не потеряла.

- Как вы себя чувствуете? - спросил Орадо.

Он протянул ей руку, желая оказать помощь в том случае, если девушка найдет в себе силы подняться на ноги. Однако, стигийка посмотрела на Орадо с брезгливостью и осталась сидеть на полу. Более того, в его поступке, продиктованном исключительно благими намерениями, она углядела враждебность, а потому потянулась к пустым ножнам, явно желая нащупать рукоять меча. Меч, впрочем, остался лежать где-то в погребальной камере древней усыпальницы и это, наверное, было к лучшему. Неизвестно, какие шальные мысли вертелись сейчас в голове у этой перепуганной девицы и какую глупость она могла совершить. Может быть, дав волю эмоциям, она расплачется, а может быть, поведет себя словно разъяренная тигрица.

На миг молодому человеку стало неловко от беззащитности дочери владыки Темных Песков и он отшагнул от девушки, предоставляя ей возможность успокоиться, припоминая правила этикета, которых придерживалась стигийская аристократия. Конечно же, дочь Царя Царей не часто позволяла прикасаться к себе людям, которых полагала ниже себя по статусу. Таким разрешением вполне могли пользоваться титулованные представители приближенных к Змеиному Трону семейств и доверенные слуги, участвовавшие в повседневных и ритуальных церемониях дочери Царя Царей. Орадо не относился ни к тем, ни к другим. Более того, он был для нее человеком происходящим из иного народа, а значит, обычным варваром, жизнь которого не стоила и даже ее тени.

Какое-то время девушка сидела, глядя по сторонам. Когда тишину разорвал клекот ночной птицы, Аки-Ваша испуганно вскрикнула и посмотрела на распахнутое окно, явно ожидая появления неведомой чудовищной твари.

Орадо понял, что наступило время объясниться. Он наполнил стакан водой из графина, что стоял в одной из стенных ниш и, снова подойдя к девушке, протянул его ей.

- Ваше высочество, я прошу вас успокоиться.

Медленно Аки-Ваша перевела взгляд от окна на Орадо. В глазах ее на миг появилось узнавание, но его сразу же сменила злость, разбавленная страхом.

- Пейте же! - требовательно сказал молодой человек. - Это поможет вам прийти в себя.

Трясущимися руками девушка взяла стакан, отхлебнула из него воды.

- Вы...! - прошептала она. - Вы кто?!

- Орадо ка Вельмон, гранд Кастильский, - ответил он. - Сейчас вы находитесь моем доме. Примите мои уверения в том, что здесь вам ничто не угрожает.

- В вашем доме? Клянусь своей душой, это больше похоже на какую-то адскую бездну! - она указала на багровые отсветы на стенах.

- Если вы сочли возможным сравнить столицу Ахерона с адской бездной, то я вовсе не стану вас в этом разубеждать. Посмотрите туда, - Орадо указал ей на красноватое пятнышко, висевшее над шпилем самой высокой из башен - священный камень. - Вам должен быть известен источник этого света.