Предпочтение смерти

Драка казалась неминуемой, но из коридора, неожиданно, послышался долгий, полный ужаса крик, переходящий в хрип. Девушка посмотрела на дверной проем, а невольники, шепча молитвы лишь им известным богам, попятились к саркофагу.

- Это Камба, госпожа, - пошептал тот из рабов, который прикрывал рукой порез на собственной шее. - Клянусь вам, там что-то...

Его голос перекрыл громкий визг и шипение, услышав которые, Орадо побледнел. Он почувствовал, как у него на голове волосы становятся дыбом от вползающего в душу ужаса. Напрочь забыв о присутствовавших кроме него в помещении людях, ахеронец кинулся к нарисованной на полу, возле каменного ковчега, пентаграмме и несколько раз чиркнул в ее центре острием меча, высекая на камнях иероглифы - довершение создания ключа, открывавшего портал.

- Ох тыж..., - только и успел он произнести, когда в проеме появилась жуткая тварь, состоящая, казалось, исключительно из губительного для всякого человека противоестественного зла. Прямоходящая и довольно уверенно стоявшая на кривых задних конечностях, она покачивала головой, рассматривая людей. Ушей у этого создания не было вовсе, а нос казался черной впадиной на бледном, лишенном какой-либо растительности лице. Лице ли, впрочем? Если ее что-то и роднило с людьми, так это глаза - свирепые дыры, наполненные темнотой, но бесспорно человеческие. То были глаза бездушного убийцы.

Сложно сказать, каким разумом обладало отвратительное существо, вышедшее на свет из темноты коридора. Быть может, оно не несло в себе ничего, кроме звериной злобы и похоти. Однако, если старые сказания были хоть отчасти правдивы, то предки его не сильно отличаясь от современных людей по складу ума, или по телосложению. Такое могло быть в начале начал, когда земля имела иной облик, а по ней ходили первые из богов, порожденных первозданными стихиями. Когда же разрушительный катаклизм изменил очертания континентов, в непримиримой войне сошлись обезьяноподобные дикари и потомки змеиного выводка. В ее горниле сгинули блистательные города древности, были порушены и осквернены святилища старого мира. Не выдержав натиска безжалостных врагов, дети великого Полоза спустились под землю, в непроницаемую мглу, где их потомки выродились в существ, лишь отчасти сохранивших память о величии своего народа. В течении бесчисленных тысячелетий менялся облик Земли, среди руин старого мира возникали и уходили в небытие многочисленные цивилизации и древний народ перестал внушать людям тот безмерный ужас, каким были насыщены старинные легенды и сказки. Но, в непроглядной ночной темени, в гиблых болотах и среди могильных курганов, еще можно слышать шипение жутких, змееподобных существ, взывающих к богам ушедших эпох, оплакивающих былое величие своих предков.

- Во имя вселикого Г'танта, что это? - прошептала стигийка.

Едва девушка успела произнести свои слова, гадкое существо, раскрыв пасть, усеянную множеством зубов, бросилось в ее сторону. Стигийка попыталась отступить, однако споткнулась об одну из тяжелых золотых чаш, и упала, выронив из рук короткий, тяжелый меч. Тут же, чернокожий, державший в руках факел, бросился вперед и загородил собой госпожу.

- Берегитесь, масамба-ра! - взревел он. Тотчас чудовище сбило мужчину с ног, вцепилось в его шею зубами. Чернокожий закричал от боли, выронил факел. Он попытался откинуть от себя мерзкое создание, однако сил для этого ему уже не хватало. Кровь хлынула из рваной раны на шее, заливая пол, а тварь искривила в улыбке тонкие губы, приоткрывая заостренные зубы. Она потянулась к неподвижно лежавшей девушке, которая, должно быть, была близка к потере рассудка.

- Ну, вставай! - рявкнул подбежавший к стигийке Орадо. Он подобрал факел и ткнул им в морду гадины, которая, по его мнению, просто не имела права на существование. Та попятилась, завертела головой и зашипела. Наверное, прошли многие тысячелетия с тех пор, как предки этих созданий выходили в последний раз на поверхность и сейчас даже тусклый свет угасающего пламени слепил это существо, не давал ему толком сосредоточиться, приводя в смятение.

Не мешкая, молодой человек схватил стигийку за шиворот и рывком поднял ее на ноги.

- Как твое имя?

Девушка не ответила. Она оторопело глянула на Орадо, вероятно плохо осознавая что происходит.

- Как тебя зовут? - он потянул ее к пентаграмме, после чего дал ей легкую пощечину, приводя в чувство. Времени для деликатности не оставалось. - Ты слышишь меня?! Отвечай же, Сет тебя раздери! Как твое имя?