Предпочтение смерти

- Аджара, - прошептала девушка и тут же взвизгнула, увидев в проеме еще несколько змееподобных тварей. Гадины крутили мордами по сторонам и жмурились от неяркого света, разливавшегося по золотым подношениям и по черному, отполированному некогда до блеска мраморному полу. Они двигались весьма осторожно, с опаской посматривая на людей. Два существа переступили порог погребальной камеры и замерли в тени крылатого каменного изваяния, в нескольких шагах от пентаграммы. Глаза их казались сосредоточием самой Бездны, когда-то и породившей этих ублюдочную расу. Единственное, что пока еще сдерживало этих отродий от нападения - огонь, игравший на кончике факела. Но тот, похоже, в любой момент готов был погаснуть и погрузить помещение во тьму. Пройдет еще минута, или две и все будет кончено.

Наверное, это понимал и последний из остававшихся в живых невольников. Он издал громкий, нечленораздельный вопль и попытался скрыться за одной из уродливых статуй, стоявших у ковчега. К своему несчастью, чернокожий только привлек внимание гадины, которую прежде Орадо отогнал от девушки. Чудовище сразу же метнулось в его сторону.

Это позволило выгадать еще немного времени для того, чтобы окончательно закончить свой рисунок, Орадо спешно накарябал клинком в центре пентаграммы еще пару незамысловатых иероглифов и ткнул в черные камни факелом. Ничего не произошло.

Во взгляде ахеронца на мгновение появилась растерянность, однако, она быстро уступила место гневу. По какой-то причине стигийка солгала, решив не раскрывать своего имени а и в ближайшее время, если он вышвырнет ее за пределы пентаграммы, спасая свою жизнь, может горько пожалеть о своей глупости.

- Как твое настоящее имя? - вскрикнул он, хватая девушку за ворот одежды так сильно, что затрещала ее рубаха. - Говори правду, если хочешь жить!

- Аки-Ваша! - вымолвила она, со страхом глядя ему в глаза.

Орадо ослабил свою хватку, удивленный и оторопевший от услышанного. Сама дочь правителя темных пустынь решилась нарушить покой мертвецов в древней усыпальнице! Ради чего, спрашивается? Неужели девчонке недостаточно золотых безделушек? В голове у него возникло еще несколько вопросов, однако, время для того, чтобы получить на них ответы от этой сумасбродной девице появится потом. Сейчас не до того.

Орадо бесцеремонно подтолкнул стигийку к центру пентаграммы.

- Не двигайся, если хочешь выбраться отсюда!

Дрожащей от волнения рукой, ахеронец в очередной раз высек клинком искры из черных камней и бросил угасающий факел к себе под ноги. Он не обратил внимания даже на испуганный крик стоявшей рядом девушки. Когда же, где-то совсем рядом прозвучало негромкое шипение, все исчезло в кромешной тьме.

2

Двери портала, созданного Орадо впопыхах, раскрылись в метре над полом, в центре небольшого овального помещения, обставленного стеллажами с книгами и разнообразной утварью, по большей частью предназначенной для проведения химических опытов. Какое-то время проход расширялся, из маленькой искры превращаясь в яркое пламя, а потом взорвался громким хлопком, бесцеремонно выбрасывая из безмерного бытия молодых людей.

Скорчившись в центре огромной пентаграммы, занимавшей большую часть пола, Орадо и Аки-Ваша около минуты лежали неподвижно, не имея сил даже пошевелиться и только хрипели от нестерпимой боли, возникшей из ниоткуда. Даже дыхание было им сейчас недоступно, поскольку воздух, как могло показаться, наполнился огнем, обжигающим легкие, наполнявшим их ядом. Причина тому была проста: пространство стремилось покарать безумцев, дерзнувших пройтись по пути, не предназначенном для обычных смертных. С остервенением оно терзало их тела и разум, насыщаясь болью, сопоставимой разве что муками грешников в адской бездне, а потом, словно усмирив собственный гнев, сняло огненные оковы. И тогда Орадо захрипел, сделав первый вдох. Следом за ним задышала и закашлялась Аки-Ваша. Потом она замолчала. Девушка прижалась лицом к полу и закрыла глаза, словно собираясь с мыслями.

Конечно, переход был совершен в спешке, а потому назвать его безупречным можно было с огромным трудом. Тем не менее, он был успешным. Ведь могло случиться так, что портал раскрылся бы наполовину. Мысль о том, во что могло превратиться человеческое тело при неудачном прохождении через тонкую грань, разделявшую две пространственные плоскости, Орадо всегда казалась отвратительной. К тому же, если судить по ветхим, старым рукописям, составленным тысячи лет назад учеными Верулии, проводившими опыты с пространственными перемещениями, из раскрывавшихся порталов, вместе со странниками нередко вырывались и существа, обитавшие за пределами человеческого бытия.