Предпоследняя истина (сборник)

Для мистера Джерома Лакмена из города Нью-Йорка это утро было очень хорошим. С такой мыслью он сегодня проснулся и впервые ощутил себя владельцем Беркли, штат Калифорния. Действуя через ассоциацию «Мэтт Пендлтон», он наконец смог заполучить желанную недвижимость в Калифорнии, а это значило, что теперь он сможет каждый вечер участвовать в Игре с группой «Синяя лисичка», собирающейся в Кармеле. Ведь Кармел — почти ничем не хуже Беркли.

— Сид, — позвал он. — Зайдите ко мне в кабинет. — Попыхивая после завтрака ароматной мексиканской сигарой, Лакмен откинулся в кресле.

Открыв дверь, в кабинет просунул голову небайндмен Сид Моск, секретарь Лакмена.

— Да, мистер Лакмен.

— Приведите этого ясновидца, — распорядился Лакмен. В конце концов, я привык к нему. Привык, подумал он, чтобы оправдать риск потерять право участия в Игре. — Как его там? Дэйв Мютро, что ли? — Лакмен едва запоминал опрашиваемых ясновидцев, да и человек его положения ежедневно видел стольких людей. В конечном счете, Нью-Йорк населен достаточно, почти пятнадцать тысяч душ. И у многих были дети, следовательно — новые души.

— Проследите, пусть он пройдет черным ходом, — сказал Лакмен. — Не хочу, чтобы его видели. — Следовало заботиться о репутации. А ситуация была щепетильная.

Противозаконно, конечно, привлекать к Игре лицо с псионическими способностями, поскольку, исходя из правил Игры, пси — мошенничество в чистом виде. На протяжении ряда лет во многих группах регулярно снимали электроэнцефалограммы, но такая практика отошла. Скорее всего, отошла, на что и надеялся Лакмен. Конечно, на Востоке их больше не снимали, потому что все обладающие пси-способностями люди были известны, а Восток задает тон всей стране.

Серо-белый гладкошерстный кот, один из котов Лакмена, прыгнул к нему на стол; Лакмен машинально почесал коту шею, а сам думал: если не сумею внедрить этого ясновидца в «Синюю лисичку», то сам пойду. Правда, в Игру не играл год или больше, но ведь я — лучший игрок. Как же иначе можно было стать байндменом Большого Нью-Йорка? И сейчас существует сильная конкуренция. Конкуренция, право на которую я лично даровал небайндменам.

Никто не может обыграть меня в блеф. И это знает каждый. А с помощью ясновидца… Дело наверняка выгорит. Он предпочитал действовать наверняка, ибо, хотя и был, мастером Блефа, в карты играть не любил. Играл не потому, что нравилось — играл, чтобы выигрывать.

Он, к примеру, обыграл великого Игрока Джо Шиллинга. Теперь Джо содержал в Нью-Мексико магазинчик старых грампластинок: время его участия в Игре кончилось.

— Помните, как я побил Джо Шиллинга? — обратился он к Сиду. — В той последней игре — каждую деталь до сих пор помню. Бросив кости, Джо отвернул пятерку и вытащил карту из пятой колоды. Смотрел на нее долго, слишком долго. Я уже знал, что он собирался блефовать. Наконец продвинул ее на восемь квадратов и попал на квадрат выигрыша; вы знаете, возле ростовщика. На том квадрате находилась его карта, я посмотрел на нее… Возможно, я сам обладаю каким-то псионическим талантом, — мне показалось, что я читаю мысли Шиллинга. Двинет на шестой, с абсолютной уверенностью почувствовал я. Твой ход на восемь квадратов — блеф.

Так и сказал вслух, назвав ход Шиллинга блефом. Тогда Джо Шиллинг был байндменом города Нью-Йорка и мог обыграть в Игре любого; редко какой игрок мог предугадать следующие ходы Джо.

…Подняв лохматую, бородатую голову, Джо Шиллинг уставился на него. Воцарилась тишина. Все игроки ждали.

— Ты на самом деле хочешь видеть карту, которую я двинул? — спросил Джо.

— Да. — Он ждал, затаив дыхание, даже легкие заболели. Если бы он ошибся, если бы карта на самом деле оказалась восьмеркой, тогда бы Джо Шиллинг выиграл бы снова и еще больше прибрал к рукам Нью-Йорк.

— Это шестерка, — спокойно сказал Шиллинг.

Он засветил карту. Лакмен был прав: блеф.

И документ на Большой Нью-Йорк перешел к нему.

Требуя завтрака, на столе Лакмена замяукал кот; Лакмен столкнул его, и тот прыгнул на пол.

— Паразит, — сказал ему Лакмен.

Однако Лакмен любил котов, искренне веря, что они приносят счастье. В тот вечер, когда он обыграл Джо Шиллинга, на квартире группы «Синяя лисичка» с Ним было два кота, и выиграл он, вероятно, благодаря им, а не своим псионическим способностям.

— Дэйв Мютро на видео, — сообщил ему секретарь. — Ожидает. Хотите с ним поговорить лично?

— Если он — настоящий ясновидец, — сказал Лакмен, — то должен знать, что мне нужно, поэтому ни мне, ни кому-то другому не стоит с ним говорить. — Парадоксы ясновидения всегда забавляли и утомляли его. — Выключите питание, Сид, и если он так и не выйдет на связь, следовательно, он ни на что не годен.

Сид послушно выключил питание — экран погас.

— Но позвольте заметить, вы с ним даже не поговорили, так что и предвидеть ему нечего. Разве не так?

— Он может предвидеть, каким будет разговор со мной, — ответил Лакмен. — Здесь, у меня в кабинете. Когда я дам ему указания.

— Думаю, может, — согласился Сид.

— Беркли, — задумчиво произнес Лакмен. — Я не был там лет восемьдесят-девяносто.