Предсказатели

Под искаженным искусственным небом Келлер снова попытался войти в транс, но контакта с потусторонним миром как всегда не получилось. Он снова убеждался, что мистиком ему не бывать, но никакого огорчения от этого не испытывал. В Порт-Иллири уехал на следующий день, с рекомендациями и уверенностью, что его имя навеки исчезло из полицейской картотеки Порт-Иллири.

«Не пытайся сделать карьеру в претории», — твердо приказал напоследок Зенон.

«Почему?»

«Они чересчур тщательно проверяют кандидатов и чересчур следят за своими. Лучше постарайся устроиться в бюрократическую систему канцелярий. Там нужны специалисты по искусству. Правители приходят и уходят, но канцелярия, сын мой, вечна».

Юлий отнесся к совету очень серьезно, а место чиновника поначалу его устраивало. Разочарование наступило далеко не сразу — лишь с пониманием того, что драка за место под солнцем ведется без правил не только у адептов Оркуса.

В дворцовых ведомствах пышно расцветали интриги. К счастью, сказывалась орденская выучка — Келлер умел придерживать язык. Он брался за любую неприятную работу, которой пренебрегали другие — разъезжал по Иллире, чтобы оценить предметы искусства, конфискованные у разозливших императора аристократов. Попадая на пустые виллы, он не встречался взглядом с безумными зрачками обреченных на смерть, а поэтому с завидным хладнокровием мог изучать живописную манеру и прикидывать стоимость рам из резного дерева. Келлер был корректен с вышестоящими и никогда не поддавался соблазну отложить какой-нибудь шедевр для себя.

Его хоть и не очень любили, но терпели, а некоторые и побаивались.

Все это время орден не требовал денег, ограничиваясь просьбами общего характера — обычно верховный командор Зенон желал информации, и протеже никогда не разочаровывал командора.

Материальное благополучие самого Келлера тем временем стремительно возрастало. В канцелярии платили мало, но торговля мнением искусствоведа приносила дополнительный доход, рекомендации влияли на рынок древних статуэток, и Келлер без стеснения пользовался влиянием с выгодой для себя. Из прошлого опыта он сделал выводы и держался особняком, квартиру запирал при помощи ментального кода и никогда не оставлял женщин на ночь, предпочитая снимать для них отельный номер на час.

Через несколько лет он поднялся на уровень очень хорошего, по меркам Порт-Иллири, достатка, и тут сильная скука охватила Келлера. Иногда он жалел, что не выбрал для себя другую карьеру — тайна информации, перемещающейся по каналам Системы, неотвязно манила его.

Деньги водились, он втихомолку нанял учителя. Эскапист-программист старательно пополнил образование адепта Оркуса, а после исчез навсегда, затерявшись где-то в притонах Порт-Иллири. Вершин науки адепт не достиг, но кое-что усвоил, а усвоенное запомнил цепко и навсегда. По вечерам развлекался, где придется.

Однажды вечером, в сомнительном квартале на Келлера наскочили трое. Грабителей сбил с толку лощеный облик искусствоведа. Он сломал руку одному и без сантиментов выбил глаз другому. Третий незадачливый вор исчез, не дожидаясь развязки. Этот случай (хоть и кончился победой) выглядел предупреждением, и Юлий большую часть времени стал проводить «в приличном обществе столицы».

Приличный Порт-Калинус неистово развлекался вечеринками. Одни смотрели на продвинувшегося референта с завистью, другие не отказались бы от такого родства через брак. Об адептах Оркуса в столице почти не знали, интересовались ими еще меньше, а то, что иногда оказывалось на слуху, считалось отвратительным извращением одиночек. Келлер с наслаждением представлял, как исказились бы физиономии отцов и розовые мордочки их дочек, узнай они истинную правду о нем. Корректный, хорошо одетый, умный и общительный, он ничем не походил на адепта абсолютного зла…

В тот год Келлер сделал первый шаг к финальному краху, и сам не заметил, как переступил роковую черту.

С Кэтти он познакомился на одной из вечеринок. Келлер пришел на праздник довольно поздно, в тот час, когда опьянение затронуло всех, не исключая и женщин. Под бессмысленный смех мерцали фонарики в саду — кто-то ради шалости баловался с проводкой. Артистка, которая не обращала на эту возню никакого внимания, пела, подыгрывая себе на старинном инструменте. Он назывался странно и красиво — виолен. Пение слушали невнимательно, на другом конце сада, у бассейна, разухабистые мужские голоса уже затянули военный марш. Келлеру женщина очень понравилась — она была не столько красива, сколько оригинальна, будто черная лисица среди рыжих.

Он дождался конца выступления и подошел, чтобы познакомиться поближе. В певичке мерцал эксклюзив, может быть, мелкие черточки, свойственные людям, которым судьба предопределяет трагическую роль. Он представился искусствоведом, подарил свою визитку, Катерина держалась холодно, и Келлер отступил, потому что не желал тратить на обольщение слишком много времени. Через неделю референт канцелярии забыл об этой встрече, потому что впервые встретился с императором Иллиры лицом к лицу.

* * *