Предсказатели

Он вернулся к Оттону только через две недели, кое-как подлечившись. Император встретил референта приветливо и Келлер понял — на этот раз беда прошла мимо. «Правильно ли я поступил, великий Оркус?». В те смутные дни адепт впервые получил ответ. «Попытка продлить существование преходящей биологической формы обернется страданием для тебя».

Это были слова ритуального гимна, но Келлер воспринял их как ответ потустороннего существа.

Гораздо более определенный ответ референт получил через десять дней. Вызов от командора пришел внезапно. В серой комнате, в сером предместье, старик с белыми руками спокойно сидел на табурете. Псионик (адепт и телохранитель) словно статуя замер в углу. Келлер не сомневался, что каждый вздох гостя просчитывается.

— Ты разочаровал меня, Юлий, — сухо сказал Зенон.

— Я думаю, что поступил разумно. Риска никакого. Я могу приносить вам пользу, применяя этот способ взлома.

Лицо командора выглядело бледным и иссушенным, словно личина мумии. Зенон мотнул головой, словно отбивался от ос.

— Сексуальная практика адептов меня не интересует. До тех пор, пока она не мешает делу. Но приказы следует выполнять. Тот, кто нарушил приказ ради женщины, рано или поздно оступится повторно. Я мог бы отдать приказ о твоей казни, но это слишком легкая расплата. И все же непослушание не должно остаться безнаказанным.

Келлер пытался сопротивляться, но это помогло не надолго, — орудуя металлическими прутьями, его сбили с ног. Больше всех усердствовал Джено. Это продолжалось довольно долго, Келлер охотно потерял бы сознание, но не мог — возможно, мешал сенс, который, не вмешиваясь в драку, молча стоял в углу.

Потом Келлер все-таки отключился — после удара по голове, который нанес все тот же увлекшийся Джено. Бывший учитель плюнул на бесчувственное тело бывшего ученика…

— …Юлик! Юлик!

Он пришел в себя на удобной койке в дорогой больнице Порт-Иллири. Кэтти сидела в ногах и плакала — по ее матовому лицу катились крупные и чистые слезы.

— Прости меня, прости меня, пожалуйста, прости….

— Это не из-за тебя, дурочка. Тот, кто водится с фанатиками, должен готовиться к любому несчастью.

Она поначалу не поняла, но немного успокоилась. Келлер оценил потери. Больше всего досталось колену. Лечили по высшему разряду, но умеренная боль и некоторая хромота грозили остаться навсегда. «Ну что ж, для специалиста по искусству это не так уж и важно».

Следующее сообщение от командора не заставило себя долго ждать — разжалованному адепту приказали платить и назвали сумму. Откупаться раз в полгода значило условно оставаться независимым. Он принял предложенное, сохранив твердую ненависть в душе, но гораздо большим ударом стала записка из канцелярии императора Иллиры:

«В связи со стойкой утратой здоровья считаем контракт с вами расторгнутым».

Келлер мысленно ругнулся, но виду не подал. Ему не хотелось пугать Кэтти и не хотелось больше встречаться с Оттоном. Деньги еще оставались, даже после полной оплаты лечения. Позже Юлий задумался насчет поразительной осведомленности Зенона. «Если сам Оттон не заметил моего вмешательства в файлы, то откуда о нем знать командору ордена?» Ответ напрашивался сам собой «я у них не единственный». Келлер больше не сомневался, что «теневой дом» продвигает и оплачивает технические проекты — быть может, теми деньгами, которые зарабатывают послушники. «Адепты могут скрываться в рядах претории, кроме того, у специалистов Зенона есть свой, законспирированный выход в Систему».

Келлер запомнил эти соображения на будущее.

Он вышел из больницы и поначалу пользовался тростью. Потом выучился обходиться без подпорки, хотя это стоило многих болезненных ощущений. На остаток денег открыл небольшую фирму, где под видом консультаций по искусству стал браться за любую работу. Приказы ордена приходили редко и касались одноразовых поручений, но деньги Зенону следовало платить регулярно, задержка грозила новым наказанием. Если заказчик выглядел надежно, Келлер или сам выполнял подделку шедевров или служил посредником для фальсификаторов, иногда тайно входил в Систему и, пользуясь приобретенным опытом, делал то, что хотел.

Виртуальный способ, которым Зенон поймал его, Келлер изучил довольно скоро и больше не повторял старых ошибок. Сообразительный и способный от природы, он постепенно делался все смелее. Заказы становились совсем небезопасными.

Иногда Келлер так отчаивался, что за деньги убил бы кого угодно. Иногда наступало просветление, тогда хотелось справедливости, но ее безнадежно не существовало нигде. Он мог бы пристраститься к наркотикам, мешал лишь приобретенный в ордене частичный иммунитет.

«Знаешь, котенок, иногда мне хочется просто мести».

Кэтти охотно соглашалась, потому что любила Келлера и, в конечном счете, всегда соглашалась с ним, даже если он был раздражителен и оскорблял ее. Келлер это ценил, заказал подделку старинного виолена и временами слушал ее песни.