Представитель

— Не время ссориться, — вмешался Тобби и швырнул в окно дома зажигательную шашку. Она полыхнула внутри постройки, пламя с треском начало пожирать сухое дерево.

Гвинет опустил пистолет, и Майк запрыгнул в седло своего лахмана. Последний раз он взглянул на лежащую в неестественной позе незнакомку, пришпорил скакуна и помчался следом за своими товарищами.

Глава 43

Тяжелая масса туков с шумом неслась по долине, поднимая облака соляной пыли. Неясные силуэты гиптуккеров в широкополых шляпах метались тенями в этой пелене, подсвеченные лучами нарождавшегося солнца.

Время от времени в этой фантасмагории звуков и теней вдруг возникали по двое черные фигуры всадников. Бросив беглый взгляд на текущую перед ними живую реку, они срывались с места и уносились прочь, чтобы вскоре появиться где-то еще.

«Ну что же, отличная картина, — размышлял Дюк Лозмар, наблюдая в подзорную трубу свой будущий улов. — Нет ничего приятнее, чем видеть такое изобилие».

Даже появляющиеся то тут, то там «барсуки» не могли охладить охвативший его охотничий азарт, наоборот — при мысли о них в душе его вскипало злорадство. Раз эти выскочки решили стать в долине главными — пожалуйста, но только на первом же перегоне он, Дюк Лозмар, укажет им на место.

У него даже мелькнула мысль, не нанести ли удар по их лагерю.

«А завтра мы отправимся к холмам, сожжем пару-другую ферм, — размышлял Дюк. — С этим Карсоном, кажется, можно иметь дело».

Наконец он опустил подзорную трубу и оглядел сгрудившихся возле него «собак». Те замерли в напряжении, готовые к атаке. Они ждали только команды, и Дюк милостиво позволил им то, чего они желали:

— Вперед, ребята! Туков берем живыми, остальным пускаем кровь!

Словно отпущенная пружина, «собаки» рванулись вперед, и следом за ними, неспешно разгоняя своего лахмана, поскакал и сам Дюк. Фагот, верный своей манере, двигался за хозяином, держа наготове винтовку.

Группа разгонялась все быстрее и наконец сравняла скорость со стадом бешено мчавшихся туков.

Теперь «собаки» двигались параллельно своей добыче, постепенно приближаясь к животным на расстояние верного выстрела. В движениях гиптуккеров появилась нервозность, однако они чувствовали поддержку «барсуков» и не спешили уводить туков в сторону.

Дюк тоже не торопил события, поскольку его группа насчитывала не более двух десятков человек. Надо было соединиться с другими отрядами, поджидавшими их впереди, и только потом переходить к решительным действиям.

Стремительное движение не прекращалось ни на секунду. Туки мчались по уже проторенному тракту, и ничто не мешало им на пути, а вот отряду «собак» приходилось лавировать между покрытыми тонкой коркой родниками и давно засохшими кустами, закованными в соляной панцирь и походившими на мертвые кораллы. Когда разгоряченные лахманы задевали их копытами, белоснежные кусты разбивались, словно фарфор, и разлетались мелкими искрящимися осколками.

Дикая погоня приводила «собак» во все большее возбуждение, они что-то выкрикивали и улюлюкали, кое-кто даже начал стрелять в воздух, но Лозмар это тут же пресек, погрозив плетенным из стальных жил стеком. Действие этого оружия успели испытать на себе многие, попав ему под руку в неурочный час.

Минут через десять непрекращавшейся скачки группа Лозмара соединилась с отрядом Кальера. Теперь количество «собак» удвоилось, и они начали подходить к табунам еще ближе.

Над лавиной туков мелькнули головы нескольких «барсуков». Дюк указал на них Кальеру, и тот понимающе кивнул. Не сбавляя хода, «собаки» начали перестраиваться, создавая на правом крае ударную группу из лучших стрелков. Они должны были перебить охрану и рассечь вытянувшуюся массу туков на две части. Тогда оставшуюся позади часть стада можно было легко увести за собой, потому что уставшие от долгого бега животные с одинаковым успехом последовали бы за любым всадником, будь то гиптуккер или грабитель.

Впрочем, рассечь плотную массу туков было не так-то просто, случалось, отчаянные грабители гибли под копытами туков вместе со своими лахманами.

Вскоре к основному отряду «собак» одна за другой присоединились еще две группы, и теперь сотня всадников была готова захватить всю добычу целиком — всю до последнего тука.

Однако «барсуки» тоже не собирались оставаться в бездействии, и вскоре Дюк заметил не менее десятка рассредоточенных всадников, которые, недолго думая, открыли огонь по «собакам».

Скакавший перед Дюком боец вскинул руки и вылетел из седла, другая пуля убила лахмана под Свином. Бедняга чудом увернулся и с воплем покатился в соляную пыль.

— Вперед! — скомандовал Дюк, понимая, что перестрелка на руку только «барсукам»: их было меньше, да и стреляли они лучше.

«Собаки», собравшись плотной группой, стали теснить туков, стараясь отделить их от стада. Животные нехотя расступались, пропуская храпящих от испуга лахманов. Дюк видел, что пройдена уже треть пути, а особого сопротивления со стороны гиптуккеров и «барсуков» все не было.