Предвестники выброса

Никто из присутствующих не решался перебивать матёрого сталкера. Грешник разлил гостям по горячему чаю, и последующие несколько минут они провели в полной тишине.

– Пора, – решил Консул и хлопнул ладонями по коленям.

– Да, – Грешник допил свой чай. – Ты, майор, забирай винтовку себе. Тебе нужнее. А ты, сталкер, возьми в соседней комнате мой дробовик.

– А ты с чем ходить будешь? – спросил сталкер.

– А ты думаешь, у меня в доме оружия больше нету? – старый следопыт поднял бровь, и Лемур решил не спорить.

Ствол и правда оказался хорошим. Надёжный и проверенный «СПАС» удобно лёг в руки сталкеру. В придачу Грешник снарядил путников боекомплектом и протянул свой потёртый детектор аномалий.

– Вот, возьмите, я сам его смастерил, – поведал Грешник. – Когда «карман» будет близко, загорится синяя лампочка.

– Это уже наглеешь, отец, – запротестовал Лемур.

– Бери, бери, я эти «карманы» и без приборов вижу. Научился уже тропки через них искать.

– Спасибо.

– Если тебе придётся им пользоваться, я сам тебе спасибо скажу.

Когда он вышел к проходной, Консул уже стоял в полном снаряжении.

– Пора, – сказал майор, перекидывая винтовку через плечо. – Если успеем, придём на автостоянку первыми.

Лемур не стал возражать.

Они вышли в ночную Зону, казалось, ставшую ещё темнее. Бродяга застегнул куртку до горла, стараясь закрыться от внезапного ветра.

– Вот так, – произнёс Лемур. – Честно говоря, неохота куда-то идти, когда тебя поят таким вкусным чаем.

– Не будем терять времени, – сказал Консул. – Осталось совсем немного.

– Как ты думаешь, что мы увидим?

– Не понял, – переспросил майор.

– Таинственное хранилище Коллекционера – что, по-твоему, там?

Майор собирался что-то ответить, но из здания вышел Грешник в компании щеночка волчонка. Обычного, не мутанта вовсе. Только глаза у него были разные: один – голубой, второй – зелёный. Чистильщик тут же схватился за оружие, Лемур отскочил назад.

– Тише, тише, – произнёс Грешник успокаивающе. – Это Валет. Мой верный товарищ. Он не боится ни аномалий, ни зверей. Просто следуйте за ним.

– Нас поведёт собака? – изумился Консул.

– Покажет дорогу. Лучший проводник в Зоне. Чуйка у него такая. Потому и не нужны мне ваши детекторы. Вы его только не обижайте, а лучше приласкайте.

Грешник погладил зверя, и волчонок довольно завилял хвостом. Лемур на такой поступок не отважился, как и Консул.

Пёс облизнулся, принюхался и побежал по мёрзлой траве в лесные дебри.

– Бывайте, и удачи вам.

– Ты не пойдёшь? – удивился майор.

– Не-не-не, я туда ходить не рискую, да и Валет без меня прекрасно справится, – пожилой сталкер улыбнулся.

– Спасибо, – поблагодарил Лемур, пожимая матёрому ветерану руку. Консул сделал то же самое.

– Доброго пути вам, бродяги.

Двое путников быстрым шагом направились вслед за мохнатым проводником.

* * *

– Что же за глухомань такая, что выхода никакого из неё почти нету, – пробурчал Лемур, шагая вслед за майором.

– Радуйся, что нам этот старик попался; без него точно бы застряли здесь надолго, – добавил Консул.

И правда, часть леса, где проживал Грешник, в корне отличалась от прочих мест. Деревья здесь были особенными – трухлявыми и словно мёртвыми. Местами ветви были сплетены паутиной, в которой периодически встречались чьи-то кости.

– Почему нам придётся идти на стоянку? – спросил сталкер.

– Когда пропавшие бродяги выйдут на свет, они могут нам помочь открыть проход в логово «Оберега», – пояснил майор.

– Очередной пространственный «карман» или аномальная баранка?

– Всё намного проще – гермодвери, установленные ещё в годы Стройки. Единственный известный путь в ту часть леса.

– Подорвать не пробовали?

– А ты башковитый, я смотрю.

– Умище некуда девать.

– Умищем надо уметь пользоваться, – отрезал чистильщик. – Двери рассчитаны на атомный взрыв. При возведении Периметра денег не жалели. А то, что Зона скоро сдвинется, ещё тогда никто не знал.

Ударцев перешагнул через иссохшие собачьи кости.

– Настоящая удача, что по ту сторону есть те, кто может нам эти двери открыть.

– Может, и правда, удача, – заключил Лемур. – Знаешь, а ведь там и правда начнётся мясорубка.

– Представляю. Коллекционер поднимет все свои силы. На этот раз бежать ему уже будет некуда.

– Надеюсь, майор, ты прав.

Чистильщик хмыкнул:

– Если бы я ошибся, всего этого кипеша бы не произошло. Коллекционер боится нас и всячески ставит палки в колёса. И появление в лесу бандитов только подтверждает эту теорию.

Бродяга задумался. Бандит в шахте ведь тоже намекнул, что шайка общается с наёмниками. Оставался только вопрос, для чего всё это нужно было Коллекционеру.

Валет весело двигался вперёд, заводя бродяг куда-то в дикие дебри. Наконец, он остановился возле какой-то пещеры, сел на задние лапы и заскулил. Бойцы переглянулись.

– Походу, конечная, – сталкер настроил фонарик на лбу. – Вот уж не знал раньше, что здесь так много подземных тоннелей.

– Подумай о чём-нибудь хорошем, – посоветовал майор.