Предвестники выброса

Они осторожно заглянули в шахту. Волчонок не спеша двинулся за ними. Как успел отметить Лемур, люди здесь не бывали давно. Прямо у входа лежала ржавая вагонетка, рядом с которой сталкер обнаружил чьи-то останки. Кости были пугающе тонкими, словно что-то разъело их.

Ощущение было стрёмное, отталкивающее. Под ногами пустили корни непонятные высохшие растения. Никакого источника света, кроме фонаря, не было. Но самым безумным и пугающим были блестящие, как будто только что проложенные рельсы. Шпалы давно прогнили, а вагонетки рассыпались ржавчиной. А вот рельсы – будто новенькие. Даже волчонок не испытывал желания приближаться к ним и держался в стороне. Чует, что что-то с ними не так.

Путники осторожно двигались по шахте, держа оружие наготове. Лемур следил за признаками чужого присутствия.

Но всё было тихо.

– Я так и знал, что в конечном итоге мы упрёмся в какой-то тупик, – проворчал Лемур.

Перед ними возникла дверь, наглухо закрытая с этой стороны. Многогранный ключ валялся рядом. Консул посветил вниз, а Лемур наклонился и поднял его.

– Ты видел здесь того, кто мог закрыть дверь отсюда? – спросил сталкер.

– Не заметил, – майор замотал головой.

– Кем бы он ни был, – продолжил размышлять вслух Лемур, – дверь он явно закрывал в спешке, если бросил ключ прямо на месте. И скорее всего, он спасался бегством. А отсюда возникает другой вопрос: что могло так его напугать?

Он оглянулся и посмотрел в темноту. Неестественное освещение не могло скрыть напряжённого выражения лица.

– Боишься открывать? – поинтересовался Консул.

– Думаю, не стоит ли нам поискать другой дороги? Не вижу причин не доверять Грешнику, но что-то мне говорит, что там он не был.

– Другой дороги нет, если только не начать плыть против течения в обратном направлении.

– Чёрт, и ведь одному дьяволу известно, что на самом деле находится по ту сторону двери, – сказал Лемур, ни к кому не обращаясь. – Запереть единственный проход из этого участка леса и, бросив ключ, бежать прочь. Возможно, это было очень давно. Но где гарантия, что опасность ещё не поджидает внутри?

– Может, это ключ Грешника.

– Он был нам сказал. Хотя кто его знает.

Лемур вставил ключ в отверстие и провернул. Замок поддался не сразу; это лишь подтверждало предположение, что им давно не пользовались. Ключ провернулся на два полных оборота и замер в крайнем положении.

Замок был открыт.

Вдруг сталкер почувствовал неладное и резко провернул ключ в обратном направлении. Одновременно с этим с обратной стороны в дверь что-то громко ударило. Чистильщик отскочил назад, хватаясь за оружие, волчонок зарычал, а Лемур испуганно отступил на несколько шагов.

– Не просто так твой хозяин боится сюда ходить, – обратился бродяга к мохнатому проводнику.

– Что это было? – в голосе чистильщика прозвучали нервные нотки.

«Неужели ты умеешь чувствовать?» – подумал следопыт.

– Не знаю и знать не хочу, – решительно сказал он. – Возвращаемся к этому Грешнику и ищем другой путь.

– А если его нет? – дрожащим голосом спросил Ударцев.

– Чёрт, да не может такого быть! – сталкер начал выходить из себя. – Неужели ты не понимаешь, что туда нам путь заказан! Не знаю, как ты, а я поворачиваюсь и ухожу назад!

Он повесил оружие через плечо и пошёл в обратном направлении. Майор посмотрел ему в спину.

– Постой, не уходи, – чистильщик очень быстро пришёл в себя и держался вполне уверенно. – Давай попробуем ещё раз.

– Ты совсем дурак, армеец?

– Мы не можем соскочить, когда так близки к развязке, – произнёс он так, что внутри у Лемура всё перевернулось.

– Если проход действительно будет неприступным, вернёмся и придумаем что-нибудь другое.

Лемур не стал отвечать. Вместо этого он вновь подошёл к двери, провернул ключ и решительно приоткрыл на себя дверь.

Чистильщик вскинул винтовку. Волк угрожающе зарычал.

Все приготовились к бешеной стрельбе, но стрелять было не в кого. За дверью оказалось более просторное помещение. Консул первым перешагнул через порог и посветил в темноту.

– Вроде ничего угрожающего, – произнёс он. – Тоннель, паутина, провода, кости и…

Волчонок бодро пробежал вперёд и весело тявкнул что-то. Четвероногому зверю было вполне комфортно, чего не скажешь о людях.

Консул продолжал светить фонарём. По источнику света никто не выстрелил, на него никто не бросился. Валет не стал дожидаться и вырвался вперёд. Довольно гавкнул.

– Но что-то же ударило по двери, ты ведь сам слышал, – продолжать настаивать на своём сталкер.

– Может, сквозняк, – предположил чистильщик. – Здесь, кстати, сильно поддувает…

Его прервал дикий вой волчонка, прервавшийся грохотом.

Через мгновение в конце туннеля вспыхнул мощный разряд электричества. Лемур поздно понял, что произошло: из-за поворота навстречу сталкерам выскочила блуждающая статическая аномалия «разрядка».

– Консул, назад! – выкрикнул он. – Валет! Ко мне, мальчик! Ну!

Аномалия была сильной и регулярно выбрасывала мощные электрические паутины в стороны, поражая всё вокруг. Чистильщик успел запрыгнуть обратно в последние секунды, прежде чем жуткое явление едва не изжарило его. Лемур захлопнул дверь и вновь провернул ключ.

Удар!