Предзимье (СИ)

К счастью, в самом Братстве было неспокойно. Корвус ухитрился настроить против себя всех младших князей, и устранили его на удивление легко.

Эльфы вздохнули свободно и начали потихоньку возвращаться в Запределье. Правда, атроксов и гарпий пришлось оставить в покое, но эту проблему решили отложить.

Вот только спокойствие длилось два с половиной года. Стоит заметить, что эльфы времени не теряли. Князь Велимир и в сравнение не шёл с тем чудовищем, которому стал преемником. За два года было уничтожено две трети Братства, и эльфы готовили большое наступление в Великой Северной степи, чтобы покончить с Чёрным Крылом раз и навсегда.

Наступление действительно было организовано. Вот только во главе того, что осталось от некогда могущественного Братства, оказался князь Корвус.

Уже одно это обрекло эльфов на поражение. Маги были уверены, что князь мёртв, доподлинно было известно, что его убили и труп его бросили в лесу на съедение хищным зверям. И вдруг мертвец возглавляет войско оборотней…

Битва была жестокая. От Чёрного Крыла осталась горсточка искалеченных воинов, а от великой эльфийской рати – ничего.

Долго эльфы зализывали раны. Братство притихло, притаилось. Была надежда, что от нанесённого ущерба оно уже не оправится.

Оправилось.

Стали разъезжать по всему Запределью чёрные всадники на лошадях-змеях, гладких, безгривых, и лошади сражались наравне с хозяевами. На этих воинов не действовала даже магия магистров. И вскоре эльфы вновь оказались выбиты из богатых государств Звероподобных.

С этим пришлось примириться. В конце концов, был ещё мир людей. Однако у князя Корвуса остались от пятидневного общения с эльфийскими палачами, мягко говоря, не самые светлые воспоминания. Маги, которые организовали его пытки и убийство, погибли один за другим при загадочных обстоятельствах.

Дальше – больше. Штаб Крыла остался в Москве, и то тут, то там появлялись патрули Братства, которые, казалось, только и знали, что задевать магов. Серые призвали на помощь Лесных братьев – среди них издавна существовали Охотники за шкурами, которые очищали мир от зверолюдей, в том числе и оборотней. Итог оказался не совсем тот, на который рассчитывали – воины Братства сражались с Охотниками, побеждала то одна, то другая сторона, но про магов не забывали. Мало того, освоившись с противником, Братство начало уверенно одерживать верх и действовало по принципу «десять за одного», то есть из-за одного убитого на Охотников начиналась облава. Потом это правило включило атроксов, с которыми Братство тесно сотрудничало. Охотники стали задевать оборотней всё реже и реже, потому что выходило себе дороже, а со временем оставили эту забаву вовсе.

Серые маги терпели. Однако их всё больше беспокоила нарастающая мощь Братства. Корвус плевал равно на владык эльфийских и владык человеческих. Чёрное Крыло стало «государством в государстве» с собственной высокоразвитой инфраструктурой. Числилось в нём вдвое меньше воинов, чем было до убийства князя, зато никто не мог сравниться с ними в военном мастерстве.

Корвус не лез в открытую войну, маги его не интересовали, если только не становились ему поперёк дороги, что случалось частенько, потому что магистры никак не могли понять, где вообще проходит эта самая дорога. Повторение побоища при Северной степи эльфам вовсе не хотелось. Проблему надо было решать.

Кто бы мог подумать, что королева магов, Верховный магистр, будет вынуждена променять тёплый сонный Прованс на холодную грязную Москву ради того, чтобы обуздать зарвавшегося оборотня! Скажи ей об этом кто-нибудь пару десятков лет назад – нахалу бы вырезали язык.

Синэрион, монотонно излагавший предысторию, наконец умолк. Финэриэль не хотела отправляться в Москву также и потому, что отнюдь не желала встречи с представителем Высших эльфов. Он всегда был холодно-вежлив, но не выказывал ни уважения, ни хотя бы учтивости по отношению к королеве. Финэриэль была уверена, что не уступает ему в магическом искусстве, и презрение посла объясняла исключительно его спесивостью.

– Вы пробовали с ним договориться перед тем, как вызывать меня сюда? – спросила она.

– Неоднократно, – выдержав секундную паузу, ответил Синэрион. Советник никогда не отвечал сразу. – Вести переговоры он не желает даже через своих помощников.

– Есть же способы…

Финэриэль начинала закипать. Обычный оборотень с обычными человеческими страстишками! Неужели Синэрион не мог сам решить возникшую проблему?

– Какие у него слабости? Вино, пиры, деньги, женщины? Мужчины? Предоставьте ему всё это – и он будет ласков и безобиден, как котёнок.

На этот раз Синэрион молчал дольше обычного. Финэриэль, которая постаралась избавить себя от созерцания его постного лица в самом начале разговора и отошла к огромному окну, чтобы смотреть на бесконечный город, раскинувшийся внизу, была вынуждена оглянуться, чтобы убедиться, что посол Высших не сошёл с ума и не игнорирует её вопрос.

Он заговорил в ту же секунду, как она обернулась:

– Ваше величество, конечно, знакомы с человеческими религиями.

Финэриэль вздёрнула подбородок и не удостоила его ответом.