Преферанс со Смертью

— Не прикидывайся. Ты неумело пытаешься меня избегать.

Он злился. Я поняла это по почерневшим глазам и холодному тону.

— Ты плохо на меня влияешь, — заявила я.

Внутренности, казалось, сжались в тугой узелок. Нет! В моем теле главенствовать будет мозг, и он твердит, что это не что иное, как попытка насильно влюбить меня в этого человека.

— Один момент — не я. И ты это уже знаешь, — с намеком добавил он.

— Откуда ты…

Поразительно! Он что, следит за мной? Он не мог знать о моем разговоре с лордом Эльтерилом и магистром Айнехом. Никто не мог! Только если он каким-то чудесным образом не подслушал.

— Я не выдаю свои источники, — ухмыльнулся Витор. — Так почему ты меня избегаешь?

— Тебе не понравится ответ.

— Ты можешь бегать от меня, — этот… подлец, склонился к моему лицу и почти неслышно произнес: — Но от себя не убежишь.

Внутри кто-то подал сигнал обнять Витора, но я, благо мозг еще функционирует, своевременно пресекла назревающий бунт.

— Мы опаздываем, — я готова была лететь на турнир, лишь бы от Витора подальше.

Он, похоже, заметил это и, не сказав ничего, повернул в коридор, где его высокую фигуру заслонили другие адепты.

«Боги, этот мир сведет меня с ума. Верните меня обратно! Я хочу домой…» — с этими мыслями я пошла навстречу первому испытанию.

На территории было непривычно многолюдно. Все шли в направлении леса, стеной окружающего Академию. Место сбора участников располагалось в стороне. Большой серо-зеленый шатер напоминал муравейник. Магистры сновали туда-сюда, незнакомые люди в дорогих костюмах заходили и выходили, участников запускали, но не выпускали. Меня буквально затащили внутрь.

Адепты выстроились полукругом и слушали лорда Эльтерила, говорившего до моего появления. Эльф замолчал, а незнакомый усатый мужчина подтолкнул меня к крайнему участнику. Им, что неудивительно, был Витор.

— …Охотники постараются сделать все, чтобы помешать вам дойти до сферы. Пробудите сообразительность, включите логику. Будьте предельно внимательны и осторожны, — лорд Эльтерил окинул нас мрачным взглядом и завершил: — Удачи, дорогие адепты.

Он сказал напоследок пару слов тому усатому мужчине и покинул шатер.

— И это все? — я имела в виду речь эльфа.

Я решительно ничего не поняла.

— Ты опоздала, — Витор отвел меня ко второму выходу с другой стороны шатра и начал объяснять: — Участник должен найти спрятанный предмет со своим именем — это может быть любая вещь — и поместить в отделение сферы быстрее других.

— А охотники?

— Охотники мешают, во-первых, найти предмет, во-вторых, добраться до сферы. Скрыться от них — одна из главных задач. К тому же другие участники не дадут тебе спокойно посидеть под кустом. Огреть дубинкой по голове в их стиле, — Витор усмехнулся.

Действительно весомый повод для радости.

— Использовать магию можно, и это — твоя главная опасность.

— А если охотник меня поймает?

— Ты выбываешь из игры.

В общем и целом, выбыть — не столь ужасная перспектива. Не успела я хоть немного порадоваться, как Витор снисходительно добавил:

— Не советую быть пойманной. У охотников методы, соответствующие имиджу.

Даже сдаться здесь спокойно не дадут.

— Допустим. Откуда и куда надо бежать?

Место действия, может, обозначалось, но я на этот момент не успела.

— Весь лес, — с сочувствием улыбнулся Витор.

Витор и сочувствие несовместимы. Так твердил мозг. А что-то в районе обитания души кричало о крайней необходимости притиснуться к Витору и по возможности не отходить от него ни на шаг.

До шизофрении осталась самая малость.

— Бегаю я быстро, — утешила себя.

Витор промолчал, зная, что я понимаю — одной скорости будет недостаточно. И все же: надо ценить имеющееся, тогда, может быть, что-нибудь получится.

— Участники! — по шатру разнесся призыв. — Подойдите ко мне, — тот усатый мужчина стоял посередине. — Ближе, ближе, не стесняйтесь, я не кусаюсь. Да, хорошо. Итак! Ваше первое испытание начнется через пару минут. Я хочу напомнить вам, что некоторые правила следует неукоснительно соблюдать. Нельзя применять необратимые проклятия, категорически запрещено использовать боевую магию против друг друга и ни в коем случае — некроманты, это вас касается — не пробуждайте нечисть. В этих краях схоронены древние и опасные существа, встреча с которыми непременно обернется трагедией.

Усы его при каждом слове шевелились, будто и в них обитают какие-то существа.

Снаружи звук рога огласил округу, до нас донеслись выкрики толпы и аплодисменты. Мы слышали отголоски речи лорда Эльтерила. Мужчина тоже прислушивался, а после поторопил нас ко второму выходу.

— Давайте, давайте, шевелитесь, — подгонял он, — живее, живее!