Преферанс со Смертью

— Предлагаешь сделать это вместе?

Запрятанные непрошеные чувства зашевелились в темном углу, норовя вырваться наружу.

— Не лучшее время для таких предложений, ты так не считаешь?

— Я считаю, для таких предложений не надо искать лучшее время.

И ведь не шутит. И это пугает больше всего. Особенно страшно представить Витора и серьезные намерения в одной плоскости. Вот чего действительно стоит опасаться.

Я обогнула Витора и побежала вперед, постепенно уходя влево. Хруста веток за спиной я не слышала, а оборачиваться и смотреть — бежит за мной Витор или нет, — было страшно. Если не бежит, то лучше об этом не знать и думать, что все идет как надо и в случае чего он непременно меня защитит. А если бежит, то и размышлять на эту тему не стоит.

Охотников пока рядом нет, и это надо использовать. Попытаться все-таки найти загадочный предмет. Вряд ли в глубине леса спрятали картину или бетонную плиту. Хотя я бы не отказалась посмотреть на того, кому пришлось бы ее тащить дальше.

Наверняка это что-то не сильно выделяется, неприметное и не бросающееся в глаза. Какая-нибудь палка или шишка. Чучело белки, например. Зная некромантов, я не удивлюсь. Или полено… Кстати, оно бы мне пригодилось.

Я остановилась, заприметив увесистую палку. Какое-никакое, а все же оружие. Замахнуться как следует — и вполне гарантированное сотрясение. Надеюсь, до этого не дойдет, но кто знает, что поджидает меня дальше.

Шум справа возник внезапно, а следом за ним удар, чувство полета, замелькавшие перед глазами деревья и… дикая боль в спине от столкновения с деревом. Я рухнула на землю, не издав ни единого звука. Голос как будто пропал вместе с воздухом из легких.

Упавшая рядом виновница моего знакомства с вековой корой оправилась быстрее и, оседлав меня, занесла кулак для удара. Твою ж бездну!

Я отклонила голову вовремя — рука девушки ударилась в землю. Следующий выпад остался за мной — согнутым коленом в спину, и теперь ведущее положение занимаю я.

Лицо девушки показалось смутно знакомым. Словно я ее видела раньше, но никак не могла вспомнить, где именно.

— Тебе же не нужен фингал под глазом? — учтиво поинтересовалась я, удерживая ее руки.

— Тебе он больше пойдет, — прорычала она и попыталась повторить мой трюк с коленом. И все бы ничего, да только удар пришелся в место, пострадавшее от дерева.

— Бездна, — зашипела я, сильнее придавливая ее к земле.

Она продолжила попытки вырваться и признаться, довольно успешно. Силой девушка не обделена.

Синяками под глазами наша встреча явно бы не закончилась, если бы не пронзительный крик где-то недалеко от нас, больше похожий на предсмертный отчаянный зов.

Мы переглянулись. В глазах девушки тоже было написано стремление помочь, но, прежде чем ее отпустить, я решила предупредить:

— Без фокусов.

Она фыркнула, но кивнула.

Крик повторился и резко затих. Мы снова переглянулись и побежали туда, откуда, по нашему мнению, он доносился.

Наверняка этот душераздирающий зов слышали не только мы, и сейчас сюда бегут остальные участники. Хорошо это или плохо, решать будем потом.

Скопление стольких жаждущих победы в одном месте — не лучший вариант, но вдруг произошло что-то действительно серьезное?

Пробираться пришлось сквозь кусты, запутавшись в их сплетении. Ветки словно старались побольнее ткнуть или попасть в глаз.

— Дурацкие кусты, — ругалась девушка, — за какой бездной сюда вообще кто-то полез?

— Я тоже хотела бы знать…

Мы выбрались на небольшой клочок заваленной ветками и листьями земли. Ничего удивительного. Кроме одного — распластанное лицом вниз тело девушки.

— Бездна… — моя соперница неосознанно сделала шаг назад.

— Да нет, — я попыталась прощупать на шее пострадавшей пульс, — похоже, труп…

Жутко стало через пару секунд. Запоздалая реакция вполне нормальна в условиях стрессовых ситуаций…

— Что-то надо делать. Мы же не можем бросить ее здесь, — девушка встала рядом со мной, — никто ее потом в этой глуши не найдет.

— Предлагаешь тащить ее на себе?

В душе постепенно стало нарастать чувство тревоги, чувство сочувствия и… жалости. Она ведь совсем молодая. Погибнуть на каком-то турнире… вдвойне должно быть обидно. Хотя ей уже все равно.

— Надо прервать испытание, — заявила я, обводя взглядом небольшой клочок земли и кусты вокруг.

Никаких следов. Да и какие могут быть следы, если почва усыпана листьями и ветками.

— Нельзя просто прервать испытание.

— Просто? Участница лежит мертвая, это, тьма, совсем не просто! — вспылила я.

— Это не предусмотрено правилами! — не осталась в долгу девушка. — И как ты его прервешь? Выйдешь из леса и скажешь: «Мы труп нашли, сворачивайте турнир к темной бездне», — так, что ли?

Ну, начнем с того, что из леса я не выйду, ибо даже не представляю, в какой стороне выход находится. Но нельзя же оставить все как есть. Возможно, это уже не первый труп, возможно, первый, но не последний. И что, если в данный момент убийца наблюдает за нами и намеревается добавить к одному бездыханному телу еще два? Или уже убил кого-то еще.

— А если маячком кого-нибудь позвать? — я посмотрела в зеленые глаза той, из-за которой моя спина беспрерывно ноет.