Прекрасная незнакомка

— Вы обещаете позаботиться о ней? — в глазах старика стояли слезы.

— Если она позволит.

Он покачал головой.

— Если позволят… они. Случись что-нибудь со мной, ее семья… потребует, чтобы она вернулась. — Он вздохнул. — А она так нуждается в вас… если вы будете к ней добры… то станете ей необходимы… как некогда… был необходим я.

Глаза Алекса увлажнились:

— Можете на меня положиться. Я позабочусь о ней. И никогда, никогда не отниму ее у вас. Ни сейчас, ни потом, ни пятьдесят лет спустя. Я хочу, чтобы вы это знали, — он подошел ближе и взял его дряхлую руку. — Она ваша жена, и для меня это свято. Так было, и так будет.

— Настанет день, и она станет вашей женой?

— Если она захочет.

— Увидите… еще как захочет, — Джон Генри крепко стиснул руку Алекса и закрыл глаза почти в изнеможении. Затем открыл их с быстрой улыбкой: — Вы хороший человек, Алекс.

— Спасибо, сэр, — все-таки произнес он. И почувствовал облегчение, как будто разговаривал с отцом.

— Вы не побоялись прийти.

— Я должен был это сделать.

— А ваша сестра? — он взглянул на Алекса, но тот только передернул плечами.

— Она не может повлиять на наши отношения. Что еще она может сделать? Вам теперь все известно. Она не посмеет сделать это достоянием общественности, иначе провалится на выборах. — Он улыбнулся. — Так что она совершенно бессильна против нас.

Но Джон Генри был другого мнения:

— Но она может… причинить вред Рафаэлле… — почти шепотом, едва слышно, но он все-таки произнес это имя.

— Я не допущу этого, — Алекс так твердо и уверенно сказал это, что Джон Генри почти успокоился.

— Хорошо. Рядом с вами ей будет покойно.

— Да, я постараюсь.

Старик пристально посмотрел на Алекса и протянул ему руку:

— Я благословляю вас… Александр… скажите ей об этом… когда придет время…

Со слезами на глазах Александр коснулся губами его руки и через несколько минут вышел из комнаты.

Он покидал шикарный особняк со странным, неведомым ему чувством. Сама того не ожидая, сестра даровала ему настоящий подарок. Вместо того, чтобы разлучить их с Рафаэллой, она вложила им в руки ключ к счастливому будущему. В чудной, старомодной манере благословления Джон Генри Филипс вручил Рафаэллу заботам Алекса Гейла. И это было для Алекса не тяжким бременем, но подарком, драгоценным сокровищем, которое Джон Генри любил и берег.

ГЛАВА XXV

— Рафаэлла, девочка! — Не успев сойти с трапа самолета в Мадриде, она очутилась в объятиях матери. — Но что за чертовщина? Почему ты хотя бы не осталась в Париже на ночь? Когда твой отец сообщил, что ты прямиком едешь к нам, я решила, что он спятил.

Алехандра де Морнэ-Маль мягко пожурила дочь за синие круги под глазами, и Рафаэлла поняла по ее тону, что она не знает, по какой причине изменились ее планы. Было ясно, что отец ничего не сообщил маме ни о письме «мадам Вилард», ни об Алексе, ни о том, как она опозорила семью.

Рафаэлла устало улыбалась, тихо радуясь встрече с матерью, желая обрести под ее крылом убежище от отцовского гнева. Но вместо этого не ощущала ничего кроме опустошенности, а в ушах все еще звучали слова отца: «Я не могу допустить, чтобы в моем доме оставалась шлюха, пусть даже на одну только ночь».

— Дорогая, у тебя усталый вид, ты хорошо себя чувствуешь?

Ослепительная красота Алехандры де Санто-и-Квадраль, которой она славилась в юности, не померкла даже под натиском прошедших лет. Она все еще была яркой, интересной женщиной, вот только в зеленых глазах не видно было прежнего задорного огонька. Но она все еще была стройна, а черты лица не утратили своей прелести. Ее красота ничем не напоминала красоту Рафаэллы, чьи иссиня-черные волосы контрастировали с белоснежной кожей. В Алехандре не было ни глубины, ни утонченности, ни эмоциональности, которые были присущи Рафаэлле. Алехандра была элегантной женщиной с привлекательным лицом, добрым сердцем, хорошими манерами и происхождением, которое во многом облегчило ее жизнь.

— Все в порядке, мама. Я просто устала. И решила не задерживаться в Париже, потому что у меня мало времени.

— Мало времени? — Ее мать была разочарована. — Но почему, дорогая. Из-за Джона Генри?

Рафаэлла покачала головой, и они тронулись в сторону Мадрида.

— Я не люблю надолго оставлять его.

На следующий день они выехали в Санта Эухению, и Алехандра снова обратила внимание на то, что с ее дочерью происходит что-то непонятное.

Накануне вечером Рафаэлла поспешила отправиться в постель, пообещав, что завтра-то уж будет в отличной форме. Но Алехандра почувствовала в ней какую-то внутреннюю решимость, почти протест, и это встревожило ее. А Рафаэлла не проронила ни слова за всю дорогу до Санта Эухении. Алехандра не на шутку перепугалась и в тот же вечер позвонила мужу в Париж.

— В чем дело, Антуан? Девочка явно чем-то расстроена. Я ничего не могу понять, что-то с ней не так. Ты уверен, что с Джоном Генри ничего не случилось?

После восьми лет, что он провел в постели, было трудно предположить, что она так убивается из-за мужа. Алехандра с ужасом выслушала все, что рассказал ей Антуан, и тяжело вздохнула:

— Бедная девочка!