Прелюдия: Империя

— Не считал я это грехом своим в гордыне своей, отец мой. Пришел к нам в отряд монах, который отрастил волосы, заплел косу Желтых и звался братом Неясытем. Он был послан от самых высших и тайных руководителей секты. Он передал нам приказ всем умереть, чтобы другие думали, что Желтых больше не осталось. Сам Неясыть надел перед смертью знак Тайного Имама, чтобы подумали, что и высший глава мертв. Я должен был умереть, но я возмутился предательством, по слабости своей предался гневу, убил Неясытя и ушел в леса, чтобы попытаться спасти свою душу.

— То, что ты сейчас рассказал, сын мой, очень важно. Ты поступил в тот момент почти правильно. Это смывает часть твоих тяжких грехов, и я, наконец-то, могу теперь не требовать от тебя сдаться властям. Тем более, что они уже разослали сообщение: мертвы и Тайный Имам, и Желтый Ворон Кор Лакиран, и Ревнивый Бык Урс Ликарин. Видишь, как высоко они тебя поставили. Поэтому тебя специально никто не ищет. А если попадешься на глаза тому, кто тебя знает, значит, Судьба тебя к этому привела, и я требую тогда не сопротивляться и не отнекиваться, а сдаться на милость властей. Значит, тебе суждено смыть еще часть греха тяжким наказанием. Но даже если тебя никто не встретит, тебе нелегко придется. Сейчас ты переоденешься в самое грязное рубище, которое найдется в деревне, и отправишься в монастырь Интокрана с моим письмом. Его настоятель славится своей строгостью. Он на тебя и наложит соответствующее покаяние. Я пока потребую от тебя молчать всю дорогу и непрестанно молиться в душе. Заговорить ты можешь и должен, лишь если тебя узнают другие. А когда придешь в монастырь, все без утайки повторишь владыке Лиссу. Награбленные деньги возьми с собой и отдашь в монастырь, если по дороге у тебя их не отберут другие разбойники.

Священник объявил всей деревне, что это действительно страшный грешник, бывший разбойник, но он искренне кается, и попросил их собрать ему на дорогу постной еды, поскольку часть его епитимьи — молчать весь путь. Даже попросить милостыню, на что имеет полное право паломник, он сможет только жалобным взглядом. И у Урса начался путь к еще одному этапу его жизни.

Постепенно жизнь в Колинстринне налаживалась. Тор еще раз совершил рейд против банды, которая осмелилась подойти вплотную к границам баронства. Эта банда большими зверствами не отличалась, это были скорее жалкие дезертиры, грабящие тех, кто послабее. Главарей Тор повесил, а остальных продал в рабство. Разбежавшихся членов банды он вылавливать не стал.

На празднике весны Тор решил поставить точки над первым периодом послевоенного восстановления. Он произнес речь перед крестьянами.

— Граждане и жители Колинстринны! Когда я вернулся сюда, деревни были сожжены, поля вытоптаны, банды и войска свирепствовали. Теперь у нас тихо. Я в хороших отношениях с обоими сторонами. Ни те, ни другие нас не трогают. А что я делаю с разбойниками, вы видите сами, — и Тор показал на распятого Козла. — Так что пусть крестьяне обрабатывают свои поля спокойно. У нас есть еще пустующие участки. Вторым и третьим сыновьям найдется дело.

Тор оглядел собравшихся возле замка людей и продолжил.

— Я помог вам пережить самое трудное время. А теперь вы должны работать сами. Я объявляю, что решением нашего милостивого короля, утвержденным Сеймом Империи, мое владение на пять лет освобождено от всех налогов, кроме трех имперских. Я поэтому должен буду подать в конце года список моих подданных. Я включу в него лишь тех, у кого дела в порядке, кто полностью заплатил свою плату сюзерену и выполнил повинности. Вы под моей защитой, если сами того желаете. А кто будет пытаться клянчить помощь, вспомните, что стало с семьей Сустарирса. То же будет и с другими жуликами и лентяями. Свободный человек должен выполнять свои обязанности. Не хочешь — станешь рабом и тебя господин заставит. Добровольные взносы за защиту вы будете платить так же, как многие годы платили по добрым старым обычаям. Учтите, если кто-то из вас выпадет из списка моих подданных, в селах появятся чиновники, а вы сами знаете, что начинается, когда они рыщут среди вас. Так что я надеюсь, что у вас будет добрая старая соседская взаимовыручка. А неисправимых лентяев, если вы сами на них укажете, сгоню с участка и выгоню голыми из баронства. Если сам таких найду, накажу и их соседей тоже. Да, я жду, что по мере того, как ваши дела будут поправляться, вы станете отдавать помощь, которую я вам оказывал ранее. А в тех случаях, когда я по обычаю как ваш сеньор должен вам помогать, я скупиться не буду.