Прелюдия: Империя

— Ты, гражданин или гражданка, во искупление своих долгов поступаешь в служение для выполнения рабских обязанностей, кроме позорящих, на семь лет без одного дня. Срок отсчитывается с того дня, как ты будешь отдан хозяину. Ты обязан подчиняться приказам хозяина и выполнять то, что он тебе велит, не требуя за это платы и не ропща. А теперь слушай твои права.

— Хозяин не имеет права обременять тебя работой больше, чем своих рабов, или поручать тебе позорные дела. Хозяин обязан выдавать тебе в полтора раза больше еды, вина и других вещей, чем рабу, и давать тебе новую одежду раз в восемь месяцев, причем не рабского покроя. Хозяин не имеет права заставлять тебя спать в одной комнате с рабами, если ты сам не пожелаешь. За рабским столом ты должен сидеть отдельно и иметь собственную посуду. Если хоть что-то из этого не будет выполнено, призови трех соседей в свидетели и уходи: твое служение закончено. Гражданка, хозяин не имеет права приказать тебе совершить с ним соитие, но ты имеешь полное право сделать это добровольно и не имеешь права его упрекать, если это случится нечаянно. То же самое насчет гражданина и его хозяйки. Гражданка, если ты понесешь от хозяина и родишь ему ребенка, твое служение немедленно заканчивается и ты можешь по своему желанию остаться у хозяина или вернуться в свою семью. То же самое с гражданином, сделавшим ребенка своей хозяйке. Если хозяин ударит тебя, не выговорив предварительно вины, он обязан попросить прощения. Если он дважды ударит тебя, не призвав предварительно трех соседей, не объяснив им, в чем ты виновен, и не получив от них совета о полагающемся тебе наказании, ты имеешь право немедленно уйти: твое служение закончено. Если нарушение со стороны хозяина случится на седьмом году служения, хозяин обязан заплатить тебе виру, размер которой определяется по решению шести соседей. Через семь лет твоего служения хозяин обязан угостить тебя, как свободного человека и гостя, дать достойное платье и продуктов на три дня пути. И еще. Если хозяин или наследник умрут, то оставшиеся члены семейства могут вернуть в семью любого или любую из вас, но лишь по вашему желанию.

Чиновник посмотрел на тело матери Урса и сказал: "Прекрасно! Ты годишься не только для работы. Можно будет взять за тебя побольше: золотых десять." И тут вышел вперед десятник графа Кин Тостикон, который не раз бывал в гостях у Ликаринов и заглядывался на Банжассу.

— Граф! Я отслужил свое и через три дня ухожу от тебя. Отдай мне эту женщину, чтобы она вела мое хозяйство и грела меня и душу мою.

— Бери. Всего за три золотых, как награда за твою верную службу, — милостиво сказал граф, и мать ушла с чужим человеком.

Братьев и сестер, а также раба, увели, после чего запустили на двор оставшихся четырех членов семейства. Они должны были выбрать себе необходимое им для работы: заступы, мотыги, грабли, плоскорезы, культиваторы, серпы и косы, топор, пилу, молоток, лом. Кроме того, одну корову, одного осла, козу и десять голов птицы из всех домашних животных. Мужчинам вручили по дешевенькому кинжалу, выгребли все из закромов так, чтобы оставалось лишь на еду и на посев, вычерпали все вино из кувшинов, а бочки меда и чачи прихватили с собой, оставив одну початую семейству, чтобы было что выпить с горя. На пол в опустевших комнатах бросили четыре дерюги для постелей оставшихся Ликаринов. После этого граф, чиновник и староста объявили семейство очищенным от долгов.

Затем чиновник обратился к собравшимся крестьянам с речью:

— Граждане и смерды! Видите, что случается с теми, кто пытается схитрить. Я объявляю вам, что милостивый губернатор решил на четверть уменьшить недоимку и разрешить рассрочку ее на три года для тех, кто внесет в ближайшую неделю четверть суммы. Жду вас завтра в замке графа. А вам, соседи, я добавлю следующее. Если кто найдет припрятанное Ликаринами богатство или же поймает их, когда они сами попытаются его извлечь из тайника, он получает половину найденного, четыре десятых обязан раздать крестьянам своей деревни, а одну десятую отдать государству. Ликарины же после этого потеряют статус граждан за вторичный обман, а отданные в услужение станут рабами.

Здесь положение явно было рассчитано не столько на дополнительное обогащение фиска, сколько на то, чтобы сделать других соучастниками случившегося.

На следующий день зашел сосед Кун.

— Всякое в жизни бывает, сосед Син! Ты потерял жену, и теперь тем более нужно заботиться о наследниках. Лурунисса по-прежнему невеста твоего сына, мое слово твердо, но свадьбу придется чуть отложить и справить весьма скромно. Я дам за дочерью приданое, и вы начнете поправлять свои дела. А там и внуки у тебя, сосед, пойдут, — утешал он отца.

Урс в смятении убежал на край двора, к забору соседа. Там он лежал целый час, и вдруг услышал голоса:

— Зачем ты хочешь, чтобы я вышла замуж за него? — спросила Лурунисса.

— Неужели ты не понимаешь? Какое счастье я тебе сватаю: свекрови не будет, все хозяйство приберешь к рукам. А надел у них богатейший: скоро опять зажиточными станут.