Прелюдия: Империя

Дальше Урс не слушал. Он потихоньку поднялся и ушел к себе. Парень по-прежнему любил свою невесту, и на душе у него было горько: она его запрезирала как труса и опозоренного… Достоин ли он теперь ее?

Принц со спутниками скакали в усадьбу Тора, когда все трое: Тор, принц и Эсса, согласно рассмеялись. Они прочитали мысли барона как на ладони, и им было забавно, поскольку все ведь совсем не так… Принц не намерен был охотиться за Эссой, а она и Тор это прекрасно понимали. Тор был несколько раздосадован на принца, но не мог на него долго сердиться. Он ворчал под нос: "Придется теперь бездельничать с этими высокородными… На охоту с ними мотаться… На балы разные ходить… И кто тянул принца за язык? А без надзора дела в кузнице могут паршиво пойти…" и так далее.

За ужином принцу прислуживала одетая лишь в гирлянды из цветов прелестная семнадцатилетняя рабыня Имир. Она взирала на принца с некоторым страхом, принца это развеселило, и Клингор с удовольствием принял предложение хозяина, чтобы ночью его услаждала Имир. А Эсса повела Тора учиться танцевать.

Наутро принц с Тором отправились в замок барона. Охотничье снаряжение у принца было наготове, а Тор выглядел даже несколько забавно: за спиной у него висел арбалет, а не лук, к поясу был приторочен молот, а не меч, и лишь копье было почти как у людей. Принца охота привлекала по нескольким причинам сразу. И развлечение, и урок, как управлять чужими малознакомыми людьми, и возможность осмотреть подробнее здешние места: а вдруг в этих предгорьях придется воевать? Конечно же, принц предпочел бы сам или вместе с одним верным егерем выслеживать зверя, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут, и он предался облавной охоте.

Охотники подняли пару семейств вепрей, и один из секачей, убив десяток собак, заодно покалечил и баронского слугу, да так, что не было ясно, выживет ли тот. А Тор потерял свою лошадь: второй секач выскочил из засады прямо на него. Тор промазал из арбалета, неловко сломал копье, но удар молотом оказался столь мощен и точен, что раздробил вепрю череп. Но тот по инерции свалил лошадь. Тор отделался легкими ушибами, а лошадь пришлось добить. На долю принца пришлось пара оленей. Барон был доволен, поскольку его добыча была больше всех: веприха с несколькими поросятами, олениха с детенышем да еще секач, убитый его слугами. Другие охотники довольствовались мелочью.

После охоты состоялись пир и пьянка, а у Тора принца уже поджидала с горящими глазами Имир, которая сразу же поднесла ему отрезвляющего напитка и в эту ночь вновь его услаждала. Наутро Имир вышла вся счастливая, глядя на принца преданными глазами.

На следующий день был бой. Эссе пришлось поработать, поскольку в таком бою было сломано несколько костей и получено много ушибов. Но никто не покалечился серьезно и не был убит. А вечером теперь уже Тор задавал пир, и на третье утро Имир вышла вся сияющая от счастья и вместе с тем чуть грустная.

Следующий день принц провел в прогулках по окрестностям, а Эсса в ускоренном обучении своего Медведя начаткам танцев, в подготовке своего костюма и образа, а также костюма и образа Тора. Тор с рыком позволил себя постричь и немного завить. А Эсса после всего этого дня до полуночи со служанками выбирала прическу себе. Ей очень хотелось хорошего общества и восхищения окружающих. Имир просто млела от счастья и потихоньку плакала.

На четвертый день Тор, с утра потренировавшись с Эссой, наконец-то вырвался в мастерскую, где устроил всем разнос. Имир все время вилась около принца, и тот с улыбкой смотрел на нее. А вечером, перед закатом солнца, принц с Эссой и Тором, с двумя солдатами принца, двумя подмастерьями Тора, слугами принца и Тора и служанкой Эссы (ей вызвалась быть Имир) двинулись в замок. Женщины ехали на повозке. Управлял лошадьми подмастерье, одетый в роскошный костюм, с молотом на поясе и арбалетом за спиной. На запятках стоял слуга с арбалетом. Принц, Тор и все остальные ехали верхом.

Принц не раз видел балы и получше этого. Но ему было приятно сидеть на почетном месте рядом с Эссой и танцевать с ней. Первый и последний танец были его. В промежутке с Эссой танцевал сначала Тор, который чуть не разорвал ей платье, неловко наступив на подол, потом барон, потом несколько местных дворян и Косъатир. Эсса была на седьмом небе от счастья. Все галантно ухаживали за нею, не допуская даже тени неприличия, она чувствовала себя в полной безопасности, радостно улыбалась мужчинам, зато высокомерно смотрела на женщин, которых она затмила и богатством своих украшений, и своей свежей красотой. Она даже не замечала, как вокруг ее мужа вьются местные красотки, которые уже узнали, что Тор не ниже по положению барона, да и вышел в свет Мастер впервые, было соблазнительно первой его очаровать.