Прелюдия: Империя

Тор был просто опьянен. Женские груди, прижимающиеся к нему, женские губы, раскрывающиеся в томной улыбке, и вообще, оказывается, он так привлекателен для женщин! А он считал себя уродом! Тор не замечал, как подшучивают над его неуклюжими манерами и неумением танцевать. Все как будто кружилось в море улыбок, запахов, прикосновений, двусмысленных разговоров и намеков.

Дамы даже не пытались атаковать принца, прекрасно прочитав серебристое платье и нефритовый пояс Эссы. Но принцу от этого было не хуже. Принц спокойно танцевал, смотрел вокруг и внимательно слушал. Он наблюдал за балом несколько иронично, рассчитывая холодным разумом полководца, как скоро атаки местных благородных дам заставят Эссу сдвинуть мужа с места и принять предложение переселиться в Карлинор. Эсса вызывала у него горделивую улыбку: рассмотрел такую жемчужину, извлек ее из раковины и огранил. И ведь эта драгоценность будет скоро блистать при его дворе. А будет она или нет его возлюбленной — это уже дело второе. Эсса ценнее как жена Тора, как мать его собственного сына и как прекрасная целительница. Только нужно, чтобы она не тянула с переездом. В последнее время, как призналась Эсса, она почувствовала опасность прогулок в потаенных местах, где растут лучшие травы, да и обращаться к ней за помощью стали бояться: вдруг вылечит, а вдруг и залечит? Она же теперь ведьма… Да и положение у нее было промежуточным: для крестьян оно стало слишком высоким, чтобы просить о помощи, а для дворян до сих пор оставалось слишком низким. А теперь оно и для дворян может стать слишком высоким. Ведь так она может растерять свои способности. И все из-за этого упрямца Тора!

Когда наши трое героев вернулись с пира, Эсса вдруг поняла, что ей хочется обнять принца, что она вспоминает их месяц любви. Но принц глянул на нее, поцеловал (правда, в губы), улыбнулся, пожелал ей спокойной ночи и ушел с рабыней к себе в комнату. Эсса даже почувствовала легкий укол ревности.

Ночью Эссе снились танцы, танцы, комплименты, улыбки, и она, просыпаясь, думала, как прекрасно будет в Карлиноре. Она уже не сомневалась, что в конце концов их семья и домочадцы туда переедут.

На следующее утро принц уезжал. Принц, как и полагалось, вывел Имир нагую из спальни, чтобы хозяева могли увидеть, что он рабыне вреда не причинил. Имир счастливо улыбалась, но в глазах ее стояли слезы. В волосах ее была серебряная заколка: подарок принца. Видно было, что, когда принц уедет, она куда-нибудь в угол забьется и будет плакать от отчаяния, что такое короткое счастье кончилось. Принц нежно и с несколько ироничной улыбкой смотрел на рабыню.

Эсса увидела слезы в глазах рабыни, и вдруг она почувствовала, что ей невыносимо хочется исполнить заветное желание Имир. А заодно и удалить ее подальше от мужа. Ведь Имир была наложницей мужа раньше, а вдруг муж пожелает ее теперь, когда она так расцвела? Не ссориться же с мужем из-за какой-то рабыни, но и не спускать же им такое, если вдруг случится. Так что лучше рабыню убрать из дома.

И Эсса велела Имир быстро собрать все свои вещи. Рабыня быстро вернулась в своем коротком хитоне и с узелком своего жалкого имущества в руках. Эсса строго сказала:

— Я велела собрать свои вещи, а не одеваться.

Озадаченная рабыня вновь разделась.

Эсса оглядела всех вокруг и позвала Косъатира, Тора, двух подмастерьев и двух солдат принца.

— Я, свободная и полноправная гражданка Эсса, жена Великого Мастера Тора, получившая от него право распоряжения домашним имуществом, дарю эту рабыню Имир высокородному и великолепному принцу Клингору Энгуэу, утверждаю, что тело и здоровье ее беспорочно и приглашаю вас, пять свободных свидетелей, осмотреть ее и убедиться, что на ней нет неоговоренных уродств и пороков. А своего господина и мужа я приглашаю подтвердить сделку.

Имир задрожала от страха и счастья: неужели это сейчас случится? Тор, которому всю ночь снились груди и глаза дам, вяло подтвердил сделку. Пять свидетелей осмотрели Имир и подтвердили "качество товара". Принц остолбенел от неожиданности, но взял себя в руки и вежливо поблагодарил. Единственное, чем он показал свое не очень пылкое довольство — тем, что ничем не отдарил Эссу. Ведь в дороге рабыня будет обузой, зачем ее дарить, тем более сейчас?

Заметив недовольство принца, Эсса велела своим слугам запрячь повозку с крытым верхом, сложить на нее подаренное оружие, накидать сверху тряпья и посадить Имир на повозку.

— Эта повозка доставит наши подарки в ближайший город, так что тебе, принц, нечего быть недовольным и не придется посылать своих людей за подаренным оружием.

Принц оценил жест, расхохотался и поблагодарил Эссу, правда, так ничем и не отдарив. Он отметил мелькнувшее в глубине ее глаз холодное торжество и злорадство. Но он еще не понял, к кому это относилось, да сейчас было и не до того. Посмотрев на рабыню, которая, как была нагая, забралась на повозку, поскольку ей никто не приказал одеться, Клингор задумал озорную шуточку, велел откинуть верх у телеги и сказал: