Прелюдия: Империя

— Честные граждане Карлинора! Я вижу, что в сердцах ваших вы мятеж не поддерживаете. Впустите королевское войско добровольно, устройте ему пир и вы будете избавлены от ужасов взятия и разграбления города. Я гарантирую всем вам прощение за мятеж. Ваши подлые вожди имеют право удалиться с миром либо тоже сдаться. Я назначен канцлером временным правителем города, и я отнесусь к вам как к детям родным.

Но, пока генерал ораторствовал, подбежали ополченцы и ворота закрыли. Принц Крангор подскакал к воротам, поднялся на надвратную башню и в свою очередь обратился к генералу.

— Честный и доблестный воин Батурингс! Неужели тебе не стыдно защищать проворовавшееся и подлое семейство канцлера? Неужели тебе не стыдно защищать власть чиновников? Я предлагаю тебе и твоим людям перейти на сторону войск справедливости. Мы вместе восстановим права короля и добрые старые обычаи.

Попререкавшись друг с другом, стороны разошлись без единого выстрела (слишком мало человек было у генерала, а горожане еще не воспринимали его как злейшего врага). На следующий день к городу подошла армия генерала и стала на глазах у горожан готовить осадные орудия. Генерал явно знал ничтожность гарнизона, а вот информаторы принца в Зооре на сей раз не сработали.

Генерал не учел лишь один фактор: городское ополчение. Увидев врага, нагло готовящегося к штурму, Тор собрал всех ополченцев и построил их на центральной площади. После этого он отправился к командующему и прошел прямо к нему, не обращая внимания на протесты слуг и охраны.

— Твое высочество! Я прошу тебя дать приказ напасть на наглого и не готового к обороне неприятеля. Ополчение стоит на площади перед дворцом и ждет команды.

— Мастер! Твои ополченцы — никуда не годные воины, они годятся разве что стены оборонять, а настоящих воинов у нас очень мало, — заявил принц.

— Стены оборонять могут даже старики, женщины и мальчишки! А у меня стоят здоровые и жаждущие битвы мужи.

— Ну ладно, я не буду возражать, если ты потренируешь ополчение в реальном бою. В случае чего я прикрою ваше бегство в город. Но не оставляй город незащищенным, — "милостиво" согласился Крангор. — Да, к слову, мне кажется, что я тебя видел лет пять назад у Суктраккита, и ты вроде был его личным учеником?

— Верно, твое высочество. Я учился боевым искусствам у него.

— Ну тогда прикрывай отход твоих людей. Таких воинов, как ты, нам бы еще сотню… — мечтательно сказал принц. Тора вдруг пронзила мысль, что, несмотря на аристократическую осанку и умение повелевать, по уровню Крангор пониже Клингора. Не все может быть дано происхождением и обучением. И Тор с горечью подумал: "Действительно ведь, люди не равны с самого рождения. Души у них разные…"

Тор, выйдя на площадь, велел ополченцам идти по домам, вытаскивать всех детей, стариков, женщин и слуг на стены и готовить все для отражения штурма, а затем собраться у восточных ворот. Через час ополчение собралось вновь, а на стенах появились защитники, загорелись костры, стали кипятить воду и плавить смолу. Тор сформировал, помимо своих подмастерий, еще две группы тяжеловооруженных под началом сына купца Ура Ингисса и мастера-плотника Иня Уиньлиньса. Их он сделал командирами левого и правого фланга, а сам определил себе место в центре. И он повел своих людей в общую атаку.

Численно силы были почти равны: 1400 горожан против 1200 пехотинцев канцлера. Но выучка и вооружение у ополчения были в основном хуже. Правда, была сотня отлично вооруженных воинов, из которых треть составляли подмастерья и слуги Тора.

Когда воины короля увидели выходящих из ворот ополченцев, они со смехом выстроились в боевой порядок, и обе армии двинулись друг на друга. Королевские воины недоучли боевого духа горожан и наличия трех тяжелых групп. В первом натиске королевские воины оказались оттеснены, а самое главное, Тор высмотрел сзади строя возвышающегося на красивом коне генерала и отдал приказ своим арбалетчикам (ученикам и слугам) застрелить его. Им посчастливилось первым же залпом смертельно ранить генерала. Возникший разброд в войсках и командовании усилил эффект первого натиска, и казалось, что строй королевских воинов вот-вот рухнет.

Увидев такой ход боя, принц Крангор сообразил, что, если все так пойдет и дальше, ему придется не спасать мужиков, а поздравлять их с победой. Злоба стала грызть его изнутри: чтобы эти мужики украли у него победу! Нет, этого нельзя допустить! И он велел своим воинам быстро пройтись по городу и каждому пехотинцу забрать лошадь, хотя бы чуть-чуть пригодную для седла.