Прелюдия: Империя

— Друг мой, Мастер! Я получил от верных людей весть, что подлец канцлер направил в Имперский суд отношение, обвинив тебя в сатанинских ритуалах и темной магии. Отношение принято, может быть, сейчас уже заведено дело и сюда вот-вот могут прибыть официалы Имперского Суда. Выдавать тебя им — ужасно скажется на настроении города. Не выдавать я не могу, потому что должен соблюдать законы Империи, иначе восстание рокошем не признают, да и наоборот, все могут ополчиться на меня, как на того, кто укрывает колдуна и пользуется для собственной выгоды зловредной магией. Поэтому я прошу тебя и повелеваю тебе отправиться немедленно в Имперский Суд и потребовать расследовать это облыжное обвинение.

Тор вздрогнул. Репутация Имперского Суда была такой же страшной, как у гестапо или Инквизиции. Он нервно налил себе еще вина.

— А с тобой на одном корабле поедет моя делегация с прошением насчет Имперского Рыцаря и с ответным иском. Не зря мои дознаватели утомляли допросами твоих людей и даже тебя с женой. Я в своем отношении потребую процесса против тех, кто свидетельствовал против тебя, как против злостных лжесвидетелей и пособников Дьявола, отвлекающих своими облыжными обвинениями внимание Суда от настоящих богомерзких тварей. Так что у тебя есть все шансы выиграть процесс. Но самое главное, держись твердо и не ври ни в коем случае. Ложь разоблачат, а правды тебе нечего бояться. Тор еще раз выпил и хмуро сказал:

— Ну ладно, поеду. Сейчас только зайду домой и попрощаюсь с женой.

— Нет! — отрезал принц. Домой ты не пойдешь. Жена тебе подскажет какие-нибудь хитрости, а тебе нужно силу и правду, чтобы выстоять. Врать не буду, трудно тебе придется. Но воевать, так по-военному. Сейчас ты — моя третья армия, которая будет держать оборону на важнейшем рубеже.

Тору ничего не осталось, как выпить остаток вина и пройти с людьми принца на корабль, который сразу же отчалил и взял курс на имперский остров Киальс.

Словом:

Десницей мощной

Молот поднявши,

Сотню врагов сокрушил

Мастер-воитель.

Сына получит теперь.

Глава 9. Суд

Когда во время перехода корабль застала буря, Тор даже был бы рад, если бы корабль пошел на дно: настолько его терзал ужас перед предстоящим судом. Он сам себя утешал, что слухи о жестокостях Имперского Суда могут быть настолько же преувеличены, как слухи о его собственных изуверствах. Но было точно известно, что осужденному, у которого не было важных смягчающих обстоятельств, предстояло сожжение на медленном огне, а осужденной женщине — кол. Так что Тор понимал, что в любом случае костер будет, и на него отправится либо он сам, либо его обвинители. А около костра могут стоять еще и колья, и страшно подумать о том, кто может оказаться на колу, если он проиграет процесс…

Вот и бухта Киальса. Имперская столица оборачивалась к морю всем своим великолепием. В отличие от других портовых городов, притоны и трущобы были вытеснены подальше от порта, на площади которого стояли часовни всех двенадцати Победителей и часовня Бога Единого для прибывающих единобожников, постоялые дворы и таверны среднего класса. Дорога, которая вела к казармам рабов, складам, притонам, публичным домам и низкопробным тавернам, сразу же сворачивала так, чтобы не открывать неприглядный вид. Зато прямо от порта шла широкая мощеная гранитом улица к главной площади, на которой стоял Великий Храм, дворец Императора, дворец Совета Королей, Сейм. В городе было много дворцов, как королей и князей, так и Высокородных гетер. Но большинство дворцов, называвшихся отелями, сдавались в наем знати, приезжавшей на Сеймы или просто вкусить развлечений и наслаждений на Имперском Острове, нейтральном во всех внутриимперских войнах. В городе имелись также большие мужской и женский монастыри, пять театров, стадион, ристалище. Сразу под городскими стенами находилось лобное место, где совершались казни. Население города резко колебалось, постоянных жителей было меньшинство. Больше всего людей собиралось во время Больших Имперских Сеймов.

Сам остров Киальс был примерно сорок верст в длину и двадцать верст в ширину. Его южное побережье окаймляли низкие горы, а к северу местность плавно спускалась к морю. На юге верстах в тридцати виднелись берега Валлины.

Лоцман, узнав, что на борту есть Мастер, который добровольно явился предстать перед имперским судом, немедленно отослал с этой вестью свою скорлупку, и на берегу Мастера уже встречали официалы Имперского Суда. Это были двое судей в черных одеждах и двое священников высокого ранга. На одном была оранжевая мантия слуги Победителей, на другом — серая мантия слуги Бога Единого.

— Весьма похвально, сын мой, что ты добровольно явился предстать перед Высоким Судом. — сказал тихим елейным голосом слуга Победителей. — Такой поступок весьма редок, и тебе будет оказано подобающее снисхождение. Уже сейчас могу тебя уверить, что, даже если тебя признают виновным, тебя удушат до сожжения.

От такой "милости" Тора передернуло. А серая мантия таким же елейным голоском добавила: