Премия за риск

Согласитесь, при таком отношении к личному достоинству любой почувствует себя человеком второго сорта. Нет-нет да и закрадется неприятная мысль: должно быть, я нисколько не интересен своему правительству.

Возьмем хотя бы наружное наблюдение. Да будет вам известно, я считался подозреваемым категории 18-D – а в нее, между прочим, входит сам вице-президент. К персоне столь солидного уровня полагается приставлять штатного топтуна, мне же достался субчик, не иначе возомнивший себя киношным агентом: всегда в замурзанном просторном плаще и нахлобученной по самые брови шляпе с широкими вислыми полями. Тощий, нервный, он панически боялся потерять меня из виду.

Что ж, надо отдать парню должное: он очень старался не ударить лицом в грязь. В шпионском бизнесе сильна конкуренция, и я не мог не посочувствовать человеку, который явно взялся не за свое дело. Но таскать за собой такого, с позволения сказать, профессионала – это же стыда не оберешься! Глядя, как он дышит мне в затылок, мои друзья чуть со смеху не падали. «Билл, – спрашивали они, – неужели это все, чего ты заслуживаешь?» Да и у подружек моих этот филер вызывал острую антипатию.

Естественно, я отправился в Сенатскую комиссию по расследованиям и спросил: «Послушайте, почему нельзя выделить для меня толкового топтуна, как у моих друзей?» – «Посмотрим, что можно сделать», – ответили мне.

Но я понимал: ничего не изменится. Слишком уж мелкая я сошка.

Все эти свидетельства пренебрежения моей особой довели меня до нервного истощения. А ведь любой психотерапевт вам скажет: в таком состоянии человеку ничего не стоит свихнуться. Падение самооценки еще никому не прибавило душевного здоровья.

Вот тогда-то и забродили в моей голове мысли о бегстве в дальний космос. Меня влекли миллиарды и миллиарды кубических миль пустоты, усеянной бессчетными звездами. Там предостаточно планет земного типа – хватит на всех мужчин, женщин и детей. Найдется и для меня местечко.

Я купил справочник «Свет Вселенной» и подержанный самоучитель «Галактический пилот». Я проштудировал книгу «Гравитационная волна» и изучил атлас межзвездных рейсов. И наконец пришел к выводу, что накопил достаточно знаний. Все свои сбережения я потратил на старый космический клипер фирмы «Крайслер». У этого антикварного предмета из каждого шва сочился кислород, и все же его разношенные атомные двигатели, работающие на принципе искривления пространства, теоретически могли доставить меня в любую точку Вселенной.

Я шел на чудовищный риск, но по большому счету на кону лежала только моя жизнь. По крайней мере, так я считал тогда.

И вот я получил паспорт, синий допуск, красный допуск, бесчисленные справки и выписки, а также укол от космической болезни. На работе я взял расчет и сделал камерам ручкой. В квартире собрал чемоданы и сказал «пока-пока» жучкам. На улице пожал вялую кисть моему бедному филеру и пожелал ему не скучать. Словом, сжег за собой все мосты.

Осталось получить последнее – разрешение, и я поспешил в Департамент последних разрешений. Чиновник, покрытый искусственным загаром, с которым контрастировали белые руки, посмотрел на меня с сомнением.

– Куда желаете направиться? – спросил он.

– В космос, – ответил я.

– Понимаю, что в космос, но куда именно?

– Не знаю пока, – сказал я. – Просто в космос. В далекий космос. В свободный космос.

Клерк устало вздохнул:

– Если хотите получить разрешение на выезд, советую отвечать поконкретнее. Вы намерены поселиться в американском космосе? Или предпочитаете эмигрировать в британский? Может, в голландский? Во французский?

– Да что вы?! – удивился я. – Вот уж не знал, что космос кому-то принадлежит.

– Отстали от жизни? – с ухмылочкой превосходства спросил чиновник. – На все пространство между координатами 2XA и D2B заявили свои права Cоединенные Штаты, оставив лишь незначительный сегмент, на который претендует Мексика. Советский Союз хозяйничает между координатами 3DB и LO2 – смею уверить, это весьма суровый край. А еще есть бельгийская концессия, китайская концессия, цейлонская концессия, нигерийская концессия…

Я перебил его:

– А где же свободный космос?

– Нет такого.

– Совсем, что ли, нет? До каких же пределов простираются владения государств?

– До бесконечности! – гордо ответил собеседник.

Признаться, он поставил меня в тупик. Мне почему-то не приходило раньше в голову, что каждая кубическая пядь космического пространства может быть чьей-то собственностью. Но если вдуматься, это вполне логично. Раз существует космос, существуют и желающие наложить на него лапу.

– Хочу в американский сектор, – сказал я.

Тогда мне было все равно, куда лететь. Если бы я знал, чем это обернется, мой выбор не был бы таким скоропалительным.

Клерк мрачно кивнул, проверил все документы, вплоть до полученных мною в пятилетнем возрасте (копать глубже не имело смысла), и выдал Окончательное Разрешение.