В XIX веке государство было в большей степени, чем прежде, реформаторским. Уже к концу Старого порядка некоторые правители и их министры признавали необходимость более эффективной организации государственного аппарата, чтобы увеличить доступ государства к ресурсам и при этом по возможности повысить лояльность режиму среди населения. Такими реформаторскими программами руководствовались государство Фридриха Великого в Пруссии, австрийское государство во времена Марии Терезии и Иосифа II, и прежде всего брата последнего, великого герцога Петра Леопольда (позже недолго пробывшего императором под именем Леопольда II) в период его пребывания в Тоскане (1765–1790), которая стала образцом просвещенного государства. Министр Тюрго хотел сделать таким реформаторским государством Францию, а Испания после 1760 года, при Карле III начала капитальный «ремонт» своей огромной трансатлантической империи, который в среднесрочной перспективе оказался не совсем безуспешным. Но и в Китае также была распространена идея, что государство время от времени нуждается в планомерном обновлении. Император Юнчжэн предпринял последнюю, до определенного момента, реконструкцию бюрократического аппарата около 1730 года. В XIX веке в большей степени, чем когда-либо ранее, извне стали приходить импульсы, побуждающие авторитарных властителей к реформам: к ним вынуждала международная конкуренция. Внутренние реформы были, конечно, связаны и с революциями: после 1789 года стала понятна цена
Тем не менее некоторые типичные для XIX века реформы произошли благодаря осознанию собственной отсталости. Реформы, проведенные Бурбонами после 1759 года в испанской колониальной империи, служили среди прочего двум целям: преодолению репутации Испании как отсталой страны и завоеванию ею уважения со стороны просвещенной общественности Европы. Самое острое осознание собственной отсталости было связано с осознанием неспособности победить в войне. Год катастрофического поражения Пруссии в борьбе с Наполеоном – 1806 – показал некоторым представителям господствующей элиты, что устаревший порядок необходимо обновить, хотя бы ради увеличения шансов на выживание. Такое же воздействие оказала Крымская война на Российскую империю и более чем четыре десятилетия спустя, в 1900 году, во время Боксерского восстания в Китае, – поражение империи Цин в ее противоборстве с международным экспедиционным корпусом. Содержание таких реформ различалось, но объединяла их цель – претворить в жизнь стандарты более рационального государственного управления, которое в большей степени руководствовалось бы нивелирующим влиянием законов. Таким образом, поражения в войнах влекли за собой не только