Пресс-хата для Жигана

— Я боялся, ты не подойдешь, — произнес он, как только девушка поравнялась с ним, и тут же добавил: — Извини, если я тебя чем-то расстроил. Не думал, что ваш директор настолько не любит собственных учеников.

— Все нормально, — отмахнулась Вера.

— Вот и хорошо. Но мне все-таки хотелось бы продолжить нашу беседу Мне почему-то кажется, что ты как раз тот человек, которого я ищу. — Он бросил на девушку многозначительный взгляд и продолжил: — Есть только один способ проверить это.

— Какой?

— Садись, — Чернов распахнул дверцу автомобиля.

Как тогда в тире, ощущение необъяснимой тревоги вновь охватило Беру, и она замешкалась. Ей показалось, что сейчас, именно в это мгновение, решается ее судьба. Тренер воспринял нерешительность Веры по-своему.

— Не волнуйся. Со мной ты в полной безопасности. Мы подъедем к тиру, и ты покажешь, на что способна, а потом я отвезу тебя домой.

— А если окажется, что я не та, кого вы ищете, вы все равно подвезете меня? — съязвила Вера.

— Посмотрим, — улыбнулся Иван Артемьевич и пошутил: — В зависимости от того, насколько плохо ты отстреляешься. Запрыгивай скорее в машину, а то твои подружки прожгут во мне дырку, — добавил он, кивнув в сторону школы.

Девушка оглянулась. На опустевшем школьном крыльце стояли ее одноклассницы, а среди них блондинка, которая тогда в тире произнесла страшные слова: «талант убивать». Сна что-то сказала подругам, указывая в их сторону, и ее губы расползлись в ядовитой ухмылке. Вера даже издали ощущала ее испепеляющий, завистливый взгляд. Именно этот взгляд заставил Веру сесть в автомобиль совершенно незнакомого мужчины.

— Пристегнись, — кивнул Чернов на ремень безопасности, черной петлей свисающий рядом с креслом, и завел двигатель.

За окном «Форда» промелькнули школа, дома родного микрорайона, замелькали деревянные пригородные домики. Девушка сидела молча, не смея пошевелиться. Молчал и Иван Артемьевич, боясь показаться навязчивым. Полчаса пути показались Вере вечностью. Наконец они подъехали к серой кирпичной коробке без окон, внешне смахивающей на ангар какого-то завода. Кроме таблички «Тир» у входа, ничто не говорило, что это сооружение — спортивный зал олимпийского резерва. Вера и подумать не могла, что с этим местом у нее будут связаны несколько лет жизни.

Неприветливое снаружи, внутри здание показалось Вере фантастическим резервуаром, в котором чьи-то заботливые руки спрятали от посторонних глаз целый мир. Площадка для стрельбы напоминала скорее лужайку для пикника или грот в недрах глубокой пещеры, и была разительно непохожа на ту, где Вера впервые взяла винтовку. В кабинках замерли стрелки, каждый высматривал заветную цель в противоположном конце площадки. Время от времени под сводами тира слышались глухие хлопки выстрелов, после чего наступала звенящая, тягостная тишина.

К тренеру и его спутнице подошла темно-русая девушка в спортивном костюме, с длинным хвостом волос, заколотым на затылке.

— Жанна, — представилась она и, словно проверяя руку Веры на прочность, крепко сжала ее, после чего довольным тоном обратилась к Чернову: — Чувствуется хватка. Уверена, это о ней рассказывал дед.

— Сейчас посмотрим, — сдержанно ответил тренер. — А пока помоги нам с инвентарем.

Жанна задержалась еще на мгновение, с нескрываемым любопытством рассматривая Веру.

— Это моя лучшая ученица, — с гордостью сообщил Иван Артемьевич, когда Жанна ушла. — Честно признаться, именно она настояла, чтобы я разыскал девчонку, так поразившую воображение старика. Он — дед Жанны. Работает в городском тире и все уши прожужжал внучке о школьнице, которая выбивает десять из десяти.

Вскоре Жанна вернулась, неся винтовку.

— Главное — не волнуйся, — ободряюще бросила девушка Вере, протягивая оружие. — В стрельбе важно собраться, и тогда все получится само собой. Просто соберись.

В эту минуту воскресный день в городском парке показался Вере далеким прошлым — чем-то, что случилось с ней еще в той, прежней, жизни. Винтовка больше не оттягивала девушке руки. Вера привычно, словно всегда занималась стрельбой, встала в отведенную ей кабинку, медленно поднесла приклад к плечу, подержала несколько секунд в воздухе, потом прижала к себе, прицелилась и нажала на спуск. Десять раз она то опускала, то поднимала винтовку.

Первое, что поразило Веру, когда она сняла защитные наушники, была тишина — такая, как если

бы все соседние секторы вымерли. В томительном ожидании прошло несколько минут. Вере стало по-настоящему страшно, когда вдруг она услышала голос Ивана Артемьевича:

— Пешком сегодня ты домой не пойдешь, это точно!

…Так стремительно началась спортивная карьера Веры Хохловой.