Преступление застраховано(СИ)

Двумя днями прежде преступники обнаружили дом, в котором Тень хранила аппарат, выводящий из строя электроприборы. Газеты вскользь упомянули о взломе. Тень удостоверилась, что аппарат исчез; оставалось ждать, когда он попадет в руки Бербанка. До сих пор, однако, пеленгаторы ничего не показали.

Причина была проста: Штрампф был слишком занят поисками Мелро, чтобы возиться с прибором. И сейчас он где-то хранился в ожидании лучших времен, то есть, до специального распоряжения Штрампфа.

Тень жалела об избранной тактике. Она была выбрана исходя из того, что обеспечивает безопасность схваченных агентов. Поскольку Тень мертва, преступники не ожидали от них подвоха, следовательно, будут держать в заточении и использовать по мере надобности.

Но отсутствие связи выглядело зловеще, даже для Тени. Возможно, она ошиблась в своих предположениях, и с агентами что-то случилось.

Но выбор был сделан, и теперь Тень не могла действовать иначе. Она пребывала в скрытом помещении, в подвале небольшого жилого дома. Мелро занимали квартиру несколькими этажами выше; в случае возникновения чрезвычайной ситуации, Тень могла прийти к ним на помощь.

До сих пор, ищейки Штрампфа в окрестностях дома замечены не были.

Этой ночью произошла сцена, которая порадовала бы Тень, если бы она присутствовала в офисе Брэдшоу. По некоторым причинам, страховой магнат держал служащих, работавших сверхурочно; сам он также находился в офисе.

Кроме него, в комнате присутствовали двое - Штрампф и Кодрей.

- Мои люди повсюду, - заявил Штрампф суровым, металлическим голосом. - Но никому из них не удалось взять след Мелро. Понять не могу, как им удалось скрыться!

Брэдшоу провел рукой по подбородку. Его глаза блеснули. Ему были известны ответы на вопросы, ставившие в тупик Штрампфа, который мог прекрасно анализировать имеющиеся факты, но - не более того.

- Должно быть, Мелро все продумал заранее, - сказал он. - И подготовил тайное убежище. Продолжайте поиски, Штрампф.

В одном Брэдшоу был прав. Мелро, конечно, были надежно спрятаны в заранее подготовленном месте. Но ему не приходило в голову, что это тайное убежище подобрано Тенью. С каждым прошедшим днем Брэдшоу все больше убеждался в том, что Тень мертва.

- Мне остается только ждать, - сказал Штрампф. - Пока у меня не будет сведений от моих агентов, мне нечего анализировать.

- В таком случае, закончим кое-какие другие дела, - предложил Брэдшоу. - Например, с аппаратом, выводящим из строя электрические приборы. Передайте его сегодня же Бербанку, Штрампф.

Это распоряжение Марвина Брэдшоу было как раз тем, чего так долго ожидала Тень.

Незадолго до полуночи, Штрампф доставил аппарат в дом, где содержались в заключении агенты Тени.

Они не знали в точности своего местонахождения; знали только, что находятся в подвале старого дома, расположенного где-то на Манхэттене. Те, кто оставался в сознании после захвата, могли вспомнить, что их везли недолго, хотя и не были в состоянии определить направление.

Апартаменты, в которых они содержались, были большими. Дневные часы агенты проводили в маленькой гостиной, а по ночам их, по двое, размешали в спальнях с решетками на окнах.

Бежать отсюда не было никакой возможности. Они находились под наблюдением Гандли, профессионала в своем деле; за ними постоянно присматривали несколько человек.

По ночам, когда пленники спали, в гостиной всегда находились вооруженные наблюдатели; двери в спальни были полуоткрыты.

Заключенные не видели Штрампфа с того времени, когда он допрашивал их, поэтому, когда он появился, поняли, что случилось нечто важное. Люди, которых он сопровождал, втащили какой-то деревянный ящик. Штрампф приказал его вскрыть.

Бербанк и другие признали устройство, которое начал собирать Штрампф. Это был портативный аппарат Тени, выводящий из строя электроприборы. Заключенные пали духом. Если устройство оказалось в руках Штрампфа, значит, Тень и в самом деле мертва.

Машину поместили в комнату Бербанка. Резким тоном Штрампф приказал ему включить аппарат. Бербанк отправился в спальню.

Тем временем Штрампф приступил к допросу остальных агентов. Он хотел знать о Тени как можно больше; в процессе допроса выяснилось, что он также неплохо осведомлен о методах ее работы.

К счастью, допрашиваемым удалось почти ничего не сказать. На самом деле, они знали о Тени еще меньше, чем было известно Штрампфу. Им оставалось только подтверждать то, что он знал и без них. Таким образом, они не сообщили ему ничего важного.

Бербанк возился с аппаратом, прикрывая его собой так, чтобы не было видно из гостиной. Он слышал хриплый голос Штрампфа; тон его изменился. Если захваченные агенты не представляют из себя никакой ценности, то вскоре ничто не помешает ему отдать приказ об их ликвидации.

Он продолжал возиться с замысловатой машиной, но мысли его приняли другое направление. Если он заставит ее работать, возможно, это даст заключенным шанс. Бербанку не хотелось, чтобы аппарат попал в руки преступников; но был уверен, что починит его, поэтому продолжал механически заниматься своим делом.