Превращение Карага

Новый трюк. Глубокая яма, полная грязи. Над ней – ствол упавшей сосны, прямой и ровный как зубочистка. Идеально! Легко и элегантно я перебежал на другую сторону: кошки – гении равновесия. Посмотрим, как с этим справятся собаки! Я стал наблюдать.

Вожак с коричневой шерстью добежал до ямы с сосной, замялся и завизжал. Он унюхал, что я пробежал по бревну на ту сторону, но повторять за мной этот трюк у него не было никакого желания. Наконец пёс вынужденно забрался на бревно, ещё трое нехотя последовали за ним. Неумело, неловко коричневый проковылял пару шагов по сосне. Его задняя лапа соскользнула вниз, и он, завиляв задом, как будто учил новый танец, совсем потерял равновесие и плюхнулся в полузамерзшую грязь. И долго потом выбирался на другой стороне на берег.

Следующий клоун – чёрно-бурая гончая – проплясал на бревне не дольше вожака, крутанул сальто через голову и плюхнулся туда же. Третья собака поползла по бревну на брюхе – и всё равно свалилась в грязь. Только четвёртая сумела с визгом пройти всё бревно.

За собаками из леса с грохотом вылетел снегоход. И водитель еле успел нырнуть в снег, а машина рухнула в яму, которую охотник, очевидно, заметил в самый последний момент.

Самое время исчезнуть: тут, конечно, весело, но я ведь до сих пор в опасности. Большими прыжками я помчался в долину, но собачий лай опять стал меня нагонять. Облепленные грязью псы снова неслись по моему следу.

К чёрту осторожность! Теперь уже не важно, увидит ли меня кто-нибудь – да пусть хоть фотографируют! Будет людям что вспомнить в жизни. Мне невольно вспомнился рассказ Миллинга о печальной судьбе его жены и дочери: как они погибли и стали охотничьим трофеем. Не хочу быть трофеем! Не желаю валяться пыльной шкурой в чьей-то гостиной! Мои клыки повесят на цепочку как украшение, будут хвастаться: вот какого зверя завалили!

Собаки догоняли. В дикой природе за глупость приходится расплачиваться жизнью, так ведь? А я совершил глупость: убежал без оглядки в лес, не подумав о последствиях. Если меня теперь застрелят – сам буду виноват. Надо было взять с собой Холли и Брэндона! Они бы помогли. Втроём-то проще. Я беззвучно просил о помощи, мысленно сигналил: помогите, кто может! Ответа не было. Ни одного оборотня поблизости – я слишком далеко ушёл от школы.

Что делал мой отец, когда за ним гнались охотники? Почему я его не слушал! Чему учил Бриджер? Если тебя преследуют собаки – выведи их к реке!

Конечно, в долине же течёт река! Вопрос лишь – добегу ли я до неё? Собаки могут бежать долго, а я спринтер – только на короткие дистанции. Я стал уставать, слабеть, приходилось останавливаться и переводить дух. Моё дыхание паром обволакивало морду и инеем замерзало на носу.

К реке, к реке! И я тащился дальше. Я уже был почти в долине, уже шёл через сосновый лес. Собаки почуяли мою усталость, увидели, что мои следы стали мельче и чаще. И залаяли ещё яростней. Их гвалт гремел у меня в ушах. «Поймаем! Догоним! Не уйдёшь!» Это сводило с ума. Ледяной страх и усталость оставили меня без сил.

Провалил экзамен? Да плевать теперь на этот экзамен! Или это проклятое решение! Вот сейчас речь действительно шла о жизни и смерти!

В отчаянии я попробовал ещё один прием, которому учили в школе. Я повернулся, напряг все мускулы, собрался и пошёл по своему же следу назад, ставя лапы ровно в те следы, что сам же оставил. Человек бы заметил, что со следами что-то не то, но для собак это означало бы, что след зверя обрывается и пропадает вникуда. Я прошёл так метров двести, отпрыгнул в сторону на дерево и перебрался на скалы. Разгадывайте теперь мою загадку, умники!

Наконец я вышел к реке! Шириной не больше соснового бревна, берега каменистые, поросшие ивами. Тонкий лёд у берега ломался под моими лапами. Брр, неужели мне придётся лезть в ледяную воду?! Придётся! Это моё единственное спасение! Они потеряют мой запах в воде и отстанут.

Я спустился в эту гадкую воду. Плавать-то я умею, это я давно знал, мы с семьёй несколько раз переходили речку. Моя сестра даже любит плавать, мокрый мех её никогда не смущал.

В ледяной воде тело тут же застыло и одеревенело. Тяжелый мокрый мех тянул вниз. Я грёб лапами изо всех сил, меня сносило течением. Я не сопротивлялся – смысл был не в том, чтобы наперегонки с собаками переплыть реку, а в том, чтобы сбить их со следа. Надо будет вылезти на берег ниже по течению, на камнях, там они меня не найдут. Или выйти из воды там же, где зашёл? На это собаки вряд ли рассчитывают. Знать бы, на что они рассчитывают!

Я выгреб на другой берег и ухватился за большой камень, но он был весь покрыт водорослями, и мои лапы соскальзывали в воду. Я нырнул с головой, вода залилась мне в уши. Помогите! Утонуть ничем не лучше, чем быть застреленным!