Превращение Карага

Но я не утонул, мои лапы инстинктивно продолжали грести. Я выплыл на поверхность и вдохнул воздуха. А потом всё-таки выбрался на берег и отряхнулся, как эти глупые собаки. Вода с меня не текла, но сосульки на брюхе точно образовались. Собаки приближались к реке, я их уже слышал. Но река их задержит, а охотник на снегоходе вообще будет долго искать ближайший мост.

Из последних сил я ломанулся через кустарник. Отдохнуть бы, да некогда! Вдруг псы всё-таки возьмут мой след на этом берегу? Хотя куда им!

На выживание

Бессмысленное брехание у меня за спиной стало стихать. Я остановился и перевёл дух. Левая лапа болела, но мне было не до неё. Отсюда до границы национального парка всего пара километров, я бы справился. Нет, я обязательно справлюсь. На помощь друзей рассчитывать не приходится, никто из них не выпрыгнет из кустов с возгласом «Сюрприз!». Никто толком и не знает, где я. Холли, Брэндон и Дориан, скорее всего, отсыпаются после экзамена. Или только вышли к завтраку и понятия не имеют, как я далеко и как туго мне тут приходится.

Так что вперёд, молча и быстро – скоро буду в безопасности. Отдохну и, когда охотники отцепятся, вернусь преспокойно в школу. Лучше на следующую ночь, потому что люди охотятся как раз днём.

Но вдруг я снова услышал лай – он стал ещё громче! Собаки перебрались через реку и снова взяли мой след! Не может быть!

Откуда-то у меня взялись силы бежать дальше. Но до национального парка было далеко. Да и где гарантия, что этот охотник не нарушает правил – а вдруг это браконьер? Рейнджеров на всех не хватает.

Выбора у меня не осталось: придётся превратиться в человека и отпугнуть собак. Они воспринимают людей как хозяев, но не как добычу. И если один такой хозяин, пусть даже совсем голый, явится перед ними и пошлёт их куда подальше, они остынут и очнутся от своего охотничьего угара. Это мой последний шанс. Иначе только смерть. Бежать дальше сил у меня не было. Я еле дышал.

– Тимбукту, – зашептал я, – я мальчик с песочно-рыжими волосами и жёлто-зелёными глазами. – Ничего не происходило. – Тимбукту! – Ничего.

Я в панике вцепился когтями в землю. Почему не действует?! Должно же подействовать! Не хочу умирать! Будь я человеком – заплакал бы теперь, но как пума я издал только придушенное «Мяу!». Прав был Бриджер: в состоянии панического страха моё волшебное слово не действует!

Четыре собаки были уже близко. Они неслись на меня неудержимо, прижав уши и оскалясь, выдыхая пар из оскаленных пастей. Увидев меня, они зашлись лаем и воем. Охотника видно не было, но он придёт и быстро найдёт своих псов – у них ошейники с передатчиком.

Я злобно огрызнулся на них, обругал облезлыми уродами и пригрозил убить, если подойдут. Но их четверо, а я один. Они наступали со всех сторон. Одного я ударом лапы отправил в кусты, другому разодрал ухо. С визгом они отступили, но ненадолго.

Вдруг кто-то сверху позвал меня по имени. И две большие чёрные птицы обрушились с неба.

– Сумрак! Тень! Как вы меня нашли?!

– У тебя небольшая проблема, как я вижу? – уточнила Тень и спикировала на одну из собак. Сумрак вцепился лапами в загривок другого пса и долбил его клювом. Собаки взвыли и сбились в кучу, пытаясь избавиться от воронов. Это было похоже на родео.

– Четырёх мы не одолеем, – заметила Тень, – полечу за помощью.

– Давай, сестра, зови подмогу! – Сумрак с удовольствием выдрал у собаки клок шерсти. – Ну же, Караг, задай им!

У меня совсем не осталось сил. Даже с помощью Сумрака я ничего никому не мог задать. А помощи из школы ждать долго. Я сдался и просто залез на дерево. Собаки сюда не заберутся, а я хоть немного отдохну.

Сумрак уселся рядом со мной на ветку:

– Да, старик, ты еле живой! Мы заметили собак, а потом увидели и тебя…

– Спасибо от всего сердца! Спасибо, что нашли меня!

Он склонил голову набок и разглядывал меня блестящими чёрными глазами:

– Всю школьную авиацию в воздух подняли, чтобы тебя найти. Я поспорил, что Лисса первая заметит тебя своим орлиным взглядом, но она ищет тебя в другом месте. Тебе нельзя здесь оставаться – опасно.

– Я знаю. Я пытался превратиться в человека, не получилось. Охотник рассчитывает, что его собаки загонят пуму на дерево, а он её там спокойно и пристрелит. Я должен уйти, пока охотник ни явился. Как только я услышу шум снегохода – свалю отсюда.