Превращения Арсена Люпена

Здесь же обнаружили камень, которым его отбили, а также само горлышко с запечатанной пробкой. На металлическом ободке виднелись следы тщетных попыток откупорить бутылку как положено. Полицейские продолжили поиски в канаве, которая шла по краю лужайки, перпендикулярно дороге. Она привела к небольшому источнику, скрытому в колючих зарослях, откуда доносился отвратительный запах.

Раздвинув кусты, они обнаружили труп мужчины; его безжалостно разбитая голова представляла собой кровавое месиво, в котором уже копошились насекомые. На погибшем были брюки и кожаная коричневая куртка. В карманах ничего не обнаружили. Ни бумажника, ни документов, ни часов.

На следующий день бакалейщик и его подручный, срочно вызванные в полицию, уверенно признали по одежде и росту того самого путешественника, который накануне преступления покупал у них продукты и бензин. Таким образом, на основании новых улик все это дело перешло в иной разряд. Теперь речь велась не о двойном трагическом убийстве мужчины и женщины, из коих один убил другого, а о драме с тремя участниками и двумя жертвами, причем одна из них была именно тем мужчиной, которого прежде обвиняли в убийстве своей спутницы!

Что же касается убийцы, его вина не оставляла никаких сомнений. Это был третий субъект, который ехал в том же автомобиле, но из осторожности скрывался за шторками. Сперва он избавился от водителя, спрятав его труп, затем ранил женщину, посадил ее в машину и пустился вместе с ней в безумную гонку за смертью.

Увы, дальше – никаких новостей, никаких неожиданных находок или свидетельств… Оставалось надеяться, что тайна раскроется сама собой или, по крайней мере, что следствие хоть как-то продвинется на пути к правде. Но ничего такого не произошло. Труп мужчины присоединили к первому, женскому. К прежним загадкам добавились новые. Обвинение в убийстве перешло в разряд двойных убийств. Вот и все. А кроме этих явных, но мало что дающих фактов – полный мрак. Имена убитых мужчины и женщины, имя убийцы – сплошная загадка. И главное, куда он подевался, этот злодей? Если бы ему удалось где-то спрятаться на короткое время, это уже было бы весьма любопытно. Однако преступник скрылся совершенно бесследно, а это граничило с чудом! Ведь он должен был находиться где-то поблизости!

Ибо он возвращался на место трагедии! Кроме бекеши, полицейские позднее обнаружили меховую шапку, а затем – совсем уж необъяснимая история! – как-то утром, после ночи, проведенной ими в засаде среди утесов, возле печально знаменитого поворота нашлись еще и шоферские очки – изломанные, грязные, свирепо скрученные чьей-то могучей рукой и ни на что уже не годные. Каким образом убийца смог принести эти очки на место преступления, оставшись незамеченным? И главное, зачем он их принес? Но и этим дело не кончилось. На следующую ночь одному крестьянину понадобилось пройти через лес; из предосторожности он взял с собой двустволку и пару собак. По пути он остановился передохнуть и сел, прислонясь к дереву. Но вдруг его псы – мощные полудикие волкодавы – вскочили и бросились за кем-то в погоню.

Она длилась недолго. Почти сразу же крестьянин услышал, как обе собаки свирепо зарычали… однако эти звуки тут же перешли в предсмертный визг. Потом настала тишина, мертвая тишина. Крестьянин в ужасе бросил ружье и пустился наутек.

Но на следующее утро собак нигде не обнаружили. Исчез также приклад от ружья крестьянина. Что же касается обоих стволов, то они были вертикально всажены в землю, и в одном из них торчал осенний цветочек под названием «безвременник», сорванный в полусотне шагов отсюда!

Что же все это означало? К чему этот цветочек?! И к чему эти ухищрения в таком деле, как убийство?! Кому понадобились эти нелепые поступки?! Нормальный человеческий разум пасовал перед такими аномалиями. И люди, расследовавшие это непостижимое злодейство, испытывали непонятный страх. Казалось, вокруг них сгущается жуткая, удушливая атмосфера, застившая глаза и сбивавшая с толку самых проницательных сыщиков.

Следователь, ведущий это дело, заболел. Четыре дня спустя другой – заменивший его – объявил, что считает это дело безнадежным. Полиция арестовала двоих бродяг, которых, впрочем, тут же отпустили. Затем она пустилась в погоню за третьим, но поймать не смогла, да и предъявить ему было абсолютно нечего. Короче говоря, полная неразбериха, неизвестность и сплошные противоречия.

Но тут в дело вмешался случай, определивший совокупность обстоятельств, которые помогли разрешить эту загадку. Простой случай. Репортер одной из главных парижских газет, посланный на место преступления, закончил свою статью следующими словами: