Прежде чем их повесят

— Не совсем. — Лихорадка вздохнул. — Теперь уже можно рассказать. Первый раз, когда я участвовал в набеге, я напился, пошел отлить и упал в реку. Течение содрало с меня штаны и выбросило на берег в полумиле вниз по течению. Я добрался до лагеря, дрожа так, что все поразились, яйца втянулись в живот и прочее. — Лихорадка поскреб щеку. — Сраму было… Но я в бою наверстал.

— Серьезно?

— За годы на моих руках много крови. Наверное, с тобой мне не сравниться, но достаточно, чтобы люди за мной пошли.

— Вот как? И много?

— Почти четыре десятка карлов. Они неподалеку, но не беспокойся. Это люди моего отца, еще с прежних времен, и несколько новых. Хороши в деле, все до одного.

— Ладно, повезло тебе с отрядом. Воевал за Бетода, да?

— Человеку нужна какая-то работа. Но мы не отказались бы от чего-нибудь получше. Я уже могу опустить руки?

— Нет, мне так больше нравится. А что ты вообще делаешь в лесу один?

Лихорадка задумчиво вытянул губы.

— Не сочти меня за ненормального, но я слышал, будто с вами тут Рудда Тридуба.

— Это так.

— И сейчас?

— И Тул Дуру Грозовая Туча, и Хардинг Молчун, и Черный Доу, и все.

Лихорадка поднял брови, прислонился к дереву, не опуская руки, пока Ищейка внимательно следил.

— Да, у вас тут стоящая компания. На вас пятерых больше крови, чем на моих четырех десятках. Такие имена, что и говорить! За такими именами хочется примкнуть.

— Ты ищешь, куда примкнуть?

— Похоже, так.

— И твои карлы тоже?

— И они.

Это было заманчиво, приходилось признать. Четыре десятка карлов, да еще если узнать, куда двинется Бетод, а может даже — что он планирует. Тогда бы Ищейке не пришлось шастать по холодному лесу, а то его уже начали утомлять мокрые деревья. Но он еще не собирался доверять этой длинной сволочи. Отведет в лагерь, там Тридуба рассудит, как поступить.

— Ладно, — сказал Ищейка. — Посмотрим. Давай-ка, поднимайся вон туда на холм, а я — следом, немного позади.

— Хорошо, — сказал Лихорадка, поворачиваясь и отправляясь вверх по склону, все еще с поднятыми руками. — Только аккуратнее со стрелой, ладно? Не хочу, чтобы меня проткнуло из-за того, что ты не посмотришь, куда наступаешь.

— Обо мне не беспокойся, большой мальчик, Ищейка никогда не промахнется, ни… А!

Его нога запнулась о корень, он оступился и отпустил тетиву. Стрела просвистела у головы Лихорадки и вонзилась, дрожа, в дерево. Ищейка приземлился на колено в грязь и смотрел снизу вверх на Лихорадку, сжимая в руке пустой лук.

— Тьфу, — пробормотал он. Если длинноволосый захотел бы, то, можно не сомневаться, махнул бы своим здоровенным кулаком и отшиб Ищейке голову.

— Хорошо, что промахнулся, — сказал Лихорадка. — Можно мне опустить руки?

* * *

Стоило им появиться в лагере, Доу, конечно, начал «показывать характер».

— Это что за сволочь? — прорычал он, направившись прямо к Лихорадке и стал его разглядывать, выставив перед собой топор. Это выглядело даже смешно, поскольку Доу оказался на полголовы ниже, но Лихорадка, похоже, не веселился.

— Это… — начал Ищейка, но продолжить не успел.

— Длинная сволочь, а? Я не разговариваю с такими, как он! Сядь, дылда! — Доу толкнул Лихорадку, так что тот шлепнулся на задницу.

Лихорадка воспринял это, в общем, нормально. Он, конечно, зарычал, плюхнувшись в грязь, потом моргнул, оперся на локти и улыбнулся всем.

— Думаю, я тут и останусь. Только не злитесь. Я не сам решил стать высоким, как и ты не сам решил стать задницей.

Ищейка поежился, ожидая, что Лихорадка сейчас получит сапогом по помидорам за свою выходку, но Доу сам улыбнулся.

— Сам решил стать задницей, неплохо. Он мне нравится. Кто он такой?

— Его зовут Лихорадка, — сказал Ищейка. — Это сын Гремучей Шеи.

Доу нахмурился.

— Но ведь Девятипалый…

— Это другой сын.

— Но ведь тому было всего…

— Посчитай.

Доу нахмурился, потом покачал головой.

— Черт. Так давно, да?

— Он похож на Гремучую Шею, — послышался голос Тула, и на них упала большая тень.

— Черт побери! — сказал Лихорадка. — Я думал, вам не нравятся высокие! Это вы один на другом стоите, правда?

— Только один, — Тул нагнулся и одной рукой поднял Лихорадку, как упавшего ребенка. — Извини за такой прием, друг. Обычно мы посетителей просто убиваем.

— Надеюсь, я стану исключением, — сказал Лихорадка, все еще не сводя круглых глаз с Грозовой Тучи. — А это, значит, Хардинг Молчун.

— Ага, — сказал Молчун, почти не отрываясь от стрел, которые проверял.

— А ты — Тридуба?

— Это я, — ответил командир, уперев руки в боки.

— Ну, — пробормотал Лихорадка, почесав затылок. — Я просто поверить не могу, честное слово. Тул Дуру, Черный Доу и… черт побери. Ты Тридуба?

— Это я.

— Ну ладно. Черт. Мой отец всегда говорил, что ты лучший на всем севере. Что если бы он и решил за кем-нибудь пойти, то только за тобой. Пока тебя не победил Девять Смертей, но тут уж ничего не поделаешь. Рудда Тридуба — прямо у меня перед глазами…

— Зачем ты пришел сюда, парень?

Лихорадка, казалось, не знал, как начать, и Ищейка заговорил вместо него.

— Он говорит, у него четыре десятка карлов, и они все хотят переметнуться.

Тридуба какое-то время смотрел Лихорадке в глаза.

— Это правда?

Лихорадка кивнул.