Прежде чем их повесят

И тут, как назло, один из северян пустил в долину стрелу. Крошечная черная щепка — пусть и пущенная с высоты, — описав в небе дугу, шлепнулась на землю более чем в сотне шагов от линии фронта. Никто, разумеется, не пострадал. Зато на принца Ладислава эта странная бессмысленная выходка подействовала, как удар хлыста на лошадь.

Подскочив со складного походного стульчика, его высочество разразился проклятьями:

— Черт бы их побрал! Они издеваются! Немедленно отдавайте приказ! — Он расхаживал взад-вперед, грозно потрясая кулаком. — Пусть кавалерия немедленно построится и приготовится к атаке!

— Ваше высочество, послушайте мой совет, подумайте…

— К черту, Вест! — Наследник престола разъяренно швырнул на землю шляпу. — Вы постоянно со мной спорите! Разве ваш друг полковник Глокта колебался бы хоть одну секунду, видя перед собой врага?

Вест сглотнул комок в горле.

— Полковника Глокту захватили в плен гурки. Он повел своих людей на верную гибель — они все погибли.

Он медленно поднял шляпу и почтительно протянул ее принцу. Не завершится ли сейчас окончательно и бесповоротно его карьера?

Ладислав заскрипел зубами и, тяжело дыша через нос, резко вырвал у Веста шляпу.

— Я принял решение! Бремя командования лежит на мне! Только на мне! — Он развернулся к долине. — Давайте сигнал к наступлению!

На Веста внезапно накатила страшная усталость. И когда морозный воздух огласил уверенный сигнал горна, когда кавалеристы, взобравшись на лошадей, потрусили с поднятыми копьями между рядами пехоты вниз по пологому склону, он едва держался на ногах. Перейдя долину, окутанные белесым морем дымки, всадники перешли на галоп, и от топота копыт над холмами гремело эхо. Северяне пустили в мчащийся на них отряд несколько стрел, но те лишь отскочили от тяжелых доспехов, не причинив ни малейшего вреда. На подъеме войско начало терять скорость, ряды смешались, так как приходилось объезжать кусты и ухабы. Тем не менее стоящих на гребне северян движущаяся масса стали и лошадей, похоже, впечатлила. Редкая шеренга колыхнулась — и распалась; воины Бетода пустились наутек, некоторые побросали оружие. Спустя миг все они исчезли за холмом.

— Черт возьми, вот верное средство! — вопил лорд Смунд. — Гоните их к дьяволу! Гоните!

— Догоняйте их! Топчите! — хохотал принц Ладислав, размахивая вновь сорванной с головы шляпой.

Со стороны рекрутов над долиной разнеслись одобрительные подбадривающие крики, заглушающие отдаленный топот копыт.

— Гоните их, — пробормотал Вест.

Всадники въехали на гребень и постепенно скрылись из виду. В долине воцарилась тишина. Долгая, неожиданная, странная… В небе кружили хрипло перекрикивающиеся вороны. Чего бы только Вест не отдал, чтобы хоть одним глазком взглянуть с такой же высоты на поле боя! Напряжение было невыносимым. Он беспокойно расхаживал взад-вперед; минуты тянулись и тянулись, а с той стороны все никто не показывался.

— Что, не спешат возвращаться?

Вест оглянулся. Пайк. А за ним — его дочь. Он, поморщившись, отвел взгляд: ему было по-прежнему тяжело видеть обожженное лицо заключенного, особенно когда тот подходил, как сейчас, тихо и неожиданно.

— А вы тут что делаете?

Пайк пожал плечами.

— Перед сражением у кузнецов много работы. А после сражения — еще больше. Впрочем, во время сражения работы почти нет. — Он усмехнулся, от чего сожженная половина лица сложилась складками, точно смятая кожаная куртка. — Мне хотелось взглянуть на союзное оружие в действии. К тому же едва ли сыщется более безопасное место, чем штаб принца. Верно?

— Не обращайте на нас внимания, — со слабой улыбкой сказала Катиль, — мы не будем мешаться под ногами.

Вест нахмурился. Они намекают, что он мешался в кузнице под ногами? Нашли время! Ему сейчас не до шуток.

А кавалерия все не возвращалась.

— Черт побери, куда же они провалились? — раздраженно бросил лорд Смунд.

Принц развернулся к нему и, перестав грызть ногти, сказал:

— Дайте им время, лорд Смунд, дайте время.

— Почему же не рассеивается туман? — процедил Вест.

Несмотря на пробившееся сквозь облака солнце, туман продолжал сгущаться, подползая вверх по склону к лучникам.

— Черт бы его побрал! Это нам не на руку.

— Вот они! — восторженно завизжал один из штабных принца, указывая пальцем на гребень холма.

Вест, едва дыша, торопливо оглядел через подзорную трубу зеленую полосу, над которой медленно поднимались безупречно выстроенные наконечники копий. С души будто камень свалился. Какое счастье, что он оказался не прав!

— Они! Они! — закричал лорд Смунд и широко улыбнулся. — Возвращаются! А что я вам говорил? Они…

За наконечниками копий показались шлемы, потом закованные в броню плечи…

Радость Веста в тот же миг улетучилась, горло сдавил ужас. Из-за холма выходили ровные ряды облаченных в доспехи воинов, их круглые щиты украшали разные рисунки, ни один не повторялся: морды, животные, деревья и сотни прочих узоров… Из-за гребня появлялись все новые и новые люди.

Карлы Бетода.

Чуть не доходя до вершины холма, войско остановилось, и часть воинов выбежала из строя; рассеявшись по склону, они встали в траву на одно колено.