Президент

— Принял управление ракетой, — прокомментировал свои действия Сергей.

Все присутствующие в рубке члены экипажа внимательно наблюдали за полётом ракеты. По касательной, она приближалась к незримой границе сферы безопасности базы. Едва головная часть ракеты пересекла эту границу, база выпустила две ракеты. Никто из присутствующих не заметил момента коррекции курса, но база впервые промахнулась, бесполезные теперь ракеты унеслись в пространство. Сергей изменил не только траекторию своей ракеты, но и увеличил её скорость. В ответ база ощетинилась десятком новых ракет. Сергей лишь увеличил скорость своей ракеты до предела её двигателя. Вся вахта, затаив дыхание, наблюдала, как земная ракета несётся в самую гущу чужих ракет. Вновь база промахнулась. Третий залп с базы оказался бесполезным, ракета достигла мёртвой зоны, и, снизив скорость, аккуратно совершила посадку возле огромной створки ангара. База в ответ на это не предпринимала каких-либо видимых действий.

— Ну-ка, посмотрим как летится в обратном направлении, — прошептал Сергей, после нескольких минут отдыха.

Управляемая его волей ракета ожила и легла на обратный курс к "Катрану". База перестала на неё реагировать. Хмыкнув, Сергей вывел ракету из сферы безопасности и вновь повторил полёт к базе. База молчала, словно не замечая полёты земной ракеты. Выведя ракету достаточно далеко за пределы зоны безопасности, Сергей снял шлем и включил систему самоуничтожения. Вспышка взрыва оказалась совсем небольшой, сказалось практически полное отсутствие топлива.

— Или компьютер спёкся, или одно из двух, — задумчиво произнёс Сергей, не сводя взгляда с базы, он добавил, — готовьте малый разведывательный катер, чтобы им можно было управлять посредством шлема.

Использовав внутрикорабельный селектор, капитан-оружеец связался с ангаром и передал приказ Сергея. Через полчаса катер выехал из ангара на направляющих катапульты. Проведя катер два раза от звездолёта до базы и обратно, Сергей ввёл его в ангар.

— Передайте, чтобы готовили десантный скафандр, — приказал Сергей, отключая шлем от разъёмов интерфейса.

— Но Сергей Дмитрич… — попытался возражать капитан "Катрана".

— Оставьте разговорчики, — перебил Сергей и направился на выход.

— Готовьте два скафандра, — заявила Надя, вызвав лишь молчаливый вздох Ричарда, и отправилась следом за отцом.

— А ведь можем не вернуться, — произнёс Сергей, заметив догонявшую его дочь.

— Конечно можем, — кивнула Надя, поравнявшись с ним, — но одному лететь на базу не стоит, ведь сам прекрасно знаешь. И тебя никогда не останавливала боязнь не вернуться, мама всегда на это жаловалась.

— Возразить нечего, — вздохнул Сергей, и добавил шёпотом, подмигнув дочери, — хотя я никогда не отличался большим уважением к уставу.

В ангаре царила суета, техники заканчивали подготовку малого разведывательного катера к старту. Сергею и Наде помогали надеть скафандры и активировать необходимое оборудование.

Старт катера прошёл без задержки. Космос встретил Сергея знакомым светом далёких звёзд, он чувствовал, что вернулся домой. Ему казалось — закончился ещё один этап его длинной жизни.

— А знаешь дочура, раньше я не думал, что могу так соскучиться по космосу, — Сергей уверенно правил катером и общался в мысленном диапазоне, потому как каждое слово, сказанное слух, записывалось в базы памяти "Катрана", а он этого не хотел.

— Кто ни разу не пробовал держать штурвал, тот тебя не поймёт, — мысленно рассмеялась Надя, и на её лице появилась улыбка, — а тот, кто испытал радость полёта — никогда не забудет ощущения свободы от пространства и времени.

— Может быть, — задумчиво произнёс Сергей, продолжая разговаривать с дочерью в мысленном диапазоне, — и всё же я не пойму одного, для каких целей построили подобную базу.

Сергей внимательно всматривался в приближающуюся обшивку базы.

— Как думаешь, почему она перестала стрелять? — вслух спросила Надя.

— Здесь может быть множество причин, и сбой компьютера, и неполадки в системах вооружения, — Сергей отвлёкся от разговора, выбирая место для посадки катера, — можно назвать ещё с десяток причин, но есть вероятность того, что ракеты, защита от метеоритов и ничего больше.

Катер совершил столь мягкую посадку, что не потревожил пыль, скопившуюся на обшивке базы.

— Мы прибыли, — объявил Сергей, — датчики гравитации указывают на пятьдесят процентов от земного тяготения.

Выйдя из катера, Сергей заметил, что слой пыли не такой уж и большой, как следовало из показаний детекторов. Нагнувшись, он зачерпнул, мелкой словно мука, пыли в капсулу анализатора. Поверхность базы, освещённая светом далёких звёзд, терялась в черноте космоса.

— Остался пустячок — найти вход, — усмехнулся Сергей и направился вдоль шва в обшивке, видневшегося под слоем пыли.

— Ага, — согласилась Надя, шедшая следом и внимательно всматривавшаяся в мельчайшие детали поверхности базы, — маленький такой пустячок — найти вход и попасть во внутрь базы.

Скрылся из виду катер, подсвечиваемый малыми фарами, а линия шва, вдоль которой они шли, не сворачивала.