Пряничные туфельки

— Простите, ваше величество, но — нет… — поспешила отказаться Ринна.

— Гм. Хорошо, я услышала, — королева взглянула на неё со странным, и, кажется, немного насмешливым выражением. — И почему ты дочь Лайта Венеша, и не его сын? Леди рождаются для другого.

— Один колдун мне это говорил: что дворцы строят мужчины, а женщинам они просто достаются…

— Так и есть, — согласилась королева. — Говоришь, Пламя одобрило твой брак? Не просто формальность?

— О, нет. Оно поднялось вот на столько, — Ринна показала ладонью.

— Значит, и с разводом могут быть сложности. Рик и Ринна… пробормотала королева и мимолётно нахмурилась. — Ладно. За мою жизнь кое-что уже перевернулось с ног на голову. Кондитерская Ринны Венеш, говоришь?

— Ринны Кан, — поправила Ринна, — я никогда не напомню о себе Крансартам, обещаю.

— Подожди, мне надо подумать.

На этот раз, впрочем, молчание не затянулось.

— Я поручусь за тебя, — сказала Кандина. — А дальше слушай внимательно. Ты должна согласиться на все мои условия.

Ринна кивнула в ответ на её вопросительный взгляд.

— Кондитерскую собираешься открыть в том доме на Сладкой улице? Хорошо. Я заметила помеченную вывеску. С домом я решу, его купят или арендуют для тебя. Молчи и слушай, — прервала она Ринну, которая хотела возразить. — Устраивай всё, как хочешь, тем более ты уже пробовала. Но я найду тебе расторопного и сведущего помощника — это сэкономит время и деньги. Понадобится что-нибудь — говори мне. Но самое главное: я буду с тобой в доле. На половину не претендую, но треть твоей кондитерской будет моя, — услышав это, Ринна чуть не задохнулась от изумления.

А королева рассмеялась.

— Кажется, именно третью заведения может владеть не член Гильдии, — пояснила она. — Я уже слишком стара, чтобы вступать, не находишь? И достаточно стара, чтобы считаться безумной, хотя пока, слава Пламени, мне этого не говорили. Мне уже можно всё, девочка. Поняла?

— Да, ваше величество, — кивнула Ринна.

— Бабушка, — поправила её королева, — ты единственная правнучка моей любимой кузины, с которой мы росли вместе, как сестры. Зови меня бабушкой, и только так. За исключением самых официальных случаев, ну да что мне тебя учить!

— Я поняла, ваше величество. Бабушка…

— Вот и умница. Дальше мелочи: кондитерская будет называться королевской, на ней будет мой герб, и твой тоже, придумаем что-нибудь. На Новогодье ты в числе других кондитеров, пекарей, мясников и прочих явишься в замок с подарком его величеству — это обязательно. А ещё с тебя уже завтра снимут мерки и будут шить платья для торжеств на Новогодье — будешь на них обязательно, особенно на главном балу. Понятно?

— Да, бабушка, — вздохнула она.

Это всё не будет легко и приятно…

— Главы Гильдий обратились к королю с просьбой назначить каждой покровителя из королевской семьи, чтобы дела решались быстрее и к общему удовольствию. Пока с этим неясно. Но думаю, ты подойдёшь на эту роль для своей Гильдии.

— О! Но, бабушка. Это значит, что я все-таки буду считаться…

— Членом моей семьи? Естественно, — королева резким жестом отмела возможные возражения, — ты не желаешь знаться с родственниками, скверная девчонка? Со старой бабкой, которая одной ногой в могиле?

— Нет, что вы, но… — и Ринна смущенно рассмеялась, не зная, как быть с таким поворотом.

Она рассчитывала на совсем другой вариант. То, что предлагала королева, было, в сущности, неплохо, если только оно возможно. А переиграть даму, которая уже пятьдесят лет как королева и считается умнейшей на Побережье — кто бы посмел?..

Карета тем временем прижалась к обочине и остановилась. Ринна выглянула в окно и увидела целую процессию из карет и верховых в странной одежде и тюрбанах, а посреди процессии двигалась платформа, на которой стоял лев. Огромный ржаво-золотой лев с пышной гривой цвета корицы. Ринна вскрикнула от неожиданности. Лев был тот самый! И — неживой, это она поняла сразу. Ужасное зрелище!

Дверь приоткрылась, заглянул лакей.

— Ваше величество, специальные послы из Джубарана везут льва, убитого его высочеством принцем Айрином.

Ринна выскочила из кареты и подбежала к платформе. Лев стоял неподвижно, глядя перед собой глазами из какого-то самоцветного камня — глазами, очень похожими на настоящие. А над ним плясали редкие снежинки — зима всё-таки примеривалась к кандрийской столице.

Джубаранец, ехавший на платформе рядом со львом, наклонился к Ринне и что-то сказал на непонятном языке.

— Пойдёмте, миледи, прошу вас, — лакей потянул её к карете.

Оказавшись внутри, рядом с королевой, она расплакалась, вытирая слёзы ладонями.

— Что, девочка моя? — бабушка протянула ей платок.

— Он такой же. Он точно такой! — бормотала Ринна.

И как объяснить, что она, как тай, только что прочувствовала смерть этого прекрасного существа. Колдун?.. Нет-нет, конечно нет!

— Как твой колдун? — поняла королева Кандина. — Милая, это просто лев, их много в пустыне. Охота на львов — это традиция в Джубаране, для правителей и героев, для почётных гостей. Может быть, Айрин просто должен был…

Она обняла Ринну и гладила её по плечам, пока та старалась успокоиться.