Пряничные туфельки

— Ринна Венеш из Ленгара, «капризная принцесса», та самая. — Только, — она прижала палец к губам и улыбнулась, — не вздумайте разболтать мой секрет! Скажу сразу, у меня не было трех дюжин женихов, это выдумки! — она опять взглянула на Верену, которая сидела и беззвучно открывала рот, потом на замершую неподвижно Нору, улыбнулась, — я могу на вас положиться? Верена! Нора! — девушки по очереди кивнули. — Вот и хорошо. Значит, открываем кондитерскую. А теперь я займусь пряничным тестом, вы посидите со мной? Верена, можно тебя попросить истолочь специи?..

Пряничное тесто не слишком капризно, что бы не утверждали некоторые хозяйки[3]. Главное — всё делать правильно. Зёрна кардамона, гвоздика и бадьян, корица и перец — это Ринна отобрала вручную, уделяя внимание каждому аромату по отдельности, потом высыпала в ступку и передала Верене. Дорогие заморские специи тоже могут растерять тот самый аромат или вовсе иметь не тот — тогда им нечего делать в ленгарских пряниках. То есть, не в ленгарских, конечно. Это королевская булочная? Значит, будут королевские пряники. История повторилась — леди из Ленгара ушла в чем была и унесла рецепт. Старая пропись рецепта осталась у графини — вот и пусть пробует пользоваться! Ещё бы переманить сюда Нону…

Мёд в бочонке оказался тот самый — тёмный, густой, душистый. Ринна подогревала его в большом котле над почти погасшими углями, помешивая, потом за весёлку схватилась Нора. Свежее сливочное масло — туда же, в мёд!

Мука нужна особая. Та, из которой получаются пышные белые булки, не годится для пряников! Муку Ринна лично проверила ещё в замке. Половина муки должна быть ржаной, половина пшеничной. Своей ржаной муки в Ленгаре мало, её привозят издалека.

Истолчённые в пыль специи Ринна высыпала в ржаную муку и заварила её в меду. Потом — черёд поташа и самого крепкого хлебного вина — они придадут рассыпчатость. А теперь это надо остудить, такому большому котлу придётся остывать до утра и дольше — спешить нельзя, это важно, иначе не выйдет тех самых пряников — плотных, рассыпчатых, нежных и тающих во рту, и неимоверно душистых.

— Завтра закончим — и в подвал, — сказала Ринна. — Печь начнём за пять дней до Новогодья.

— Надо ли столько хлопот с пряниками, — заметила Нора, здоровье которой, похоже, быстро шло на поправку. — Слыхала я, эсса Кан… миледи, то есть, что в Руате пряничное тесто неделями в подвале скучает, его даже в кадушке закапывают! Всё понять не могла — зачем!

— Чаще месяцами, и не неделями, — весело поправила Ринна. — вот и поймёшь, зачем…

Глава 17. Возвращение

Не на следующий день, конечно, кондитерская не открылась — дел до открытия пришлось переделать массу. Ринна забыла, что такое безделье и вообще свободное время. Покупки, переделки, портнихи и столяры-плотники, что готовить и как — не хотелось ошибиться, открывая заведение напротив Лирского замка. Новая посуда и решительно всё на кухню — у Верены за долги вывезли всё, что только можно было. У Ринны спрашивали совета и ждали распоряжений. Присланный королевой Кандиной помощник, эсс Турей, оказался неоценим — он, как и старый Дук, умел покупать дешевле и в два счета управился с нанятой Ринной прислугой. Она не представляла, как бы всё делала сама, и начала остро сочувствовать ленгарским управляюшим и экономкам. Добавить сюда ещё происки конкурентов — за день до открытия великолепные прозрачные окна-витрины были разбиты, а достать такие же стекла оказалось непросто. Но всё подходит к концу, даже обустройство кондитерских лавок. И однажды утром «Королевские сладости» открылись.

Да-да, именно эти два слова были написаны на вывеске над дверью. О том, что сладости, в какой-то степени, действительно королевские, пока решили громко не объявлять. День выдался морозным и солнечным. На специально сделанных наклонных подставках в окнах появилось всё, что Ринна с Вереной смогли придумать и приготовить к открытию. Накануне она опять провернула тот же фокус со сдобными ароматами, и наняла охрану, чтобы им не побили стёкла…

Успех был оглушительным. Для начала в маленькую кондитерскую заглянула королева Аллиель, которая проезжала мимо, она увезла большой короб с пирожными. К вечеру появились принцессы. Знатных гостей принимали Верена и эсс Турей, Ринна вовремя успела спрятаться в конторе и подсматривала через маленькое окошечко — его когда-то сделал ещё муж Верены. Так и пошло. Знатные дамы наезжали в течение всего дня. Если в Лаверри кондитерская эссы Кан ежедневно продавала сотни маленьких недорогих булочек и много меньше всего остального, то тут спросом пользовались изысканные бисквиты с винными соусами, их тесто Ринна приправляла крошечными порциями перца и мускатного ореха, а кто-то предпочитал заправки с корицей и имбирём, и ещё десятки вариантов. И это перед праздником, когда традиционно следовало воздерживаться от обильной пищи!