Прятки: игра поневоле

– А вы откуда все это знаете?

– Да я уж тут не первый год, так что знаю, что к чему.

Лодки двигались дальше, и нам еще не раз попадались крокодилы на пути: некоторых (хоть и с трудом) я замечала в воде, другие грелись на отмелях, так что через какое-то время я уже реагировала на этих рептилий довольно спокойно. Меж тем солнце уже давно перевалило за свою половину, мерное движение лодок убаюкивало, и глаза поневоле стали закрываться сами собой... А еще на реке не было ни малейшего ветерка, зато здешняя мошкара просто рассвирепела, и я думала о том, что неплохо бы нам хоть немного размять ноги по лесу, но лодочники продолжали все так же править суденышками.

Еще мне показалось очень необычным то, что русло этой реки было непривычно извилистым, на ней хватало изгибов и поворотов. Такое впечатление, что движемся по петляющей дороге, а не по лесной реке.

– Интересно, а долго нам еще до места добираться?.. – подал голос один из тех, что сидел в нашей лодке. Похоже, не я одна впервые иду с этим отрядом.

– Дальше нужного места не отправимся... – отозвался какой-то мужчина. – Успеешь еще ногами здешнюю грязь помесить...

В этот момент один из лодочников что-то увидел на берегу и громко закричал, привлекая общее внимание, и гребцы веслами стали тормозить движение лодок. Что еще случилось?

Через мгновение мы получили ответ на этот вопрос – впереди, с одного из берегов, в воду неторопливо вползала огромная змея. Конечно, за несколько часов движения по этому лесу я насмотрелась более чем достаточно на самых разных змей, но эта... Она была не просто большой, а гигантской! Не знаю насчет старателей, а у меня при виде этой громадины только что онемение не наступило – еще бы, такое страшилище даже представить себе невозможно, кроме как в кошмарном сне! Меня с головы до ног пронзила волна холодного, липкого страха, а сердце зашлось в настоящем ужасе. Я настолько перепугалась, что не могла издать ни звука. Остальные, впрочем, тоже молчали, в полной растерянности глядя на громадину толщиной с хорошее бревно, лениво скользящую посередине реки. Просто уму непостижимо, какие чудища водятся в здешних краях! Чуть извиваясь своим огромным телом, змеюка неторопливо миновала речную гладь, лавируя между корягами, и я в каком-то оцепенении смотрела на то, что когда голова змеи оказалась на одном берегу реки, то ее хвост еще оставался на противоположном берегу. Отстраненно подумала – интересно, какая же длина у этой змеюки? Наверное, раза в два длиннее «Белого альбатроса»... Впрочем, испуганы были не только мы – вон, и четверка обитателей здешних мест, судя по их посеревшим лицам, тоже всерьез струхнули. Нет, это ж надо умудриться вымахать до таких размеров!.. На нас змеища не обратила никакого внимания – очевидно, мы ее не заинтересовали, и спасибо за это всем Богам, какие только есть на свете!

Стоило громадной змее исчезнуть с наших глаз, как весла вновь опустились в воду, и лодки вновь отправились по воде, только сейчас они скользили по водной глади куда быстрее: как видно, люди старались оказаться как можно дальше от этого места. Людей можно понять: кто знает, вдруг эта змеюка решит вернуться, чтоб немного перекусить, и одного человека для легкого обеда ей будет явно недостаточно. Как видно, остальным в голову пришло то же самое, и потому какое-то время в лодке стояла напряженная тишина, и все опасались лишний раз произнести хоть слово. Да уж, теперь я понимаю, что это такое – онеметь от страха.

Нас высадили на берег часа через два, после чего лодки отправились назад, а нам предстоял путь дальше.

– Долго нам еще добираться?.. – спросил кто-то.

– Сегодня нужно дойти до места ночевки... – Кейр закинул за плечи свой дорожный мешок. – Ну, а завтра, если ничего не помешает, то во второй половине дня будем на руднике. Я по-прежнему иду первым, остальные – за мной. Еще раз напоминаю о том, что надо смотреть под ноги, к тому же впереди будет топкое место. Там будет идти несколько труднее...

Несколько следующих часов пути показались мне настоящим кошмаром. Вернее, вначале было еще более-менее неплохо – сравнительно сухая земля, высокие деревья стояли едва ли не рядом друг с другом, а их кроны настолько сплетались между собой, что из-за листвы частенько было не видно неба. Лианы переплетали все вокруг, серый и коричневый мох покрывал кустарники и петли лиан, а передвигаться в высоченном папоротнике было совсем непросто – о его жесткие листья и стебли можно было легко порезать руки. Еще здесь оказалось неожиданно много обезьян – они, заразы, относились к нам более чем неприязненно, швырялись ветками, какими-то плодами и шишками, вереща, прыгали за нами по лианам. Эти прыгающие создания настолько вывели меня из себя, что самой очень хотелось запустить в них чем-то потяжелее. Не сомневаюсь, что подобное желание появилось и у моих спутников.